— Смотрите, здесь следы! — вполголоса заметила Фьоре. — Похожи на мужские… А рядом маленькие… Здесь живут какие-то звери.
— Будьте осторожнее. Говорят, что на этом острове полно ядовитых пауков и скорпионов, — предупредила Рокси и споткнулась о что-то мягкое.
Она посветила фонариком и увидела котенка.
— Э, да тут кошки!
И действительно, несколько черных кошек окружили путешественников.
— Ка…ка…какие красивые! — Додо взял одну из них на руки.
— Бедняжки, они умирают от холода. Они все дрожат. Но почему-то не мяукают, — сказала Нина, поглаживая другое животное.
Это был очень крупный кот. Он разевал рот, но из него не доносилось ни звука. Задрав хвост, кот стал ласкаться к девочке. И тут ребята заметили между ушей кошек тавро: белую змею.
— Бедняги! Мы должны увезти их отсюда, — решительно сказала Рокси.
Увидев тавро, ребята сразу поняли, что этим кошкам уготована печальная участь: погибнуть в лапах безжалостного мучителя ЛСЛ.
Все поддержали предложение Рокси. Кроме Ческо.
— Куда мы их сейчас денем? — спросил он. — Их штук двадцать. Кто возьмет в дом двадцать кошек? Мы приплыли сюда не за этим. Нам надо найти Кумус Превращающий.
— Не беспокойся. Я отвезу их в Королевский сад, что рядом с площадью Сан-Марко. Там Ассоциация защиты животных построила несколько домиков для бездомных кошек и собак. — С этими словами Рокси пересадила по очереди кошек в лодку, прыгнула в нее сама и крикнула: — Я скоро вернусь, не потеряйтесь!
Она завела мотор, и лодка исчезла среди волн.
Ступая след в след, четверка друзей шла в глубь острова. Благодаря фонарикам, они не теряли друг друга из виду в мутном, сером тумане. Минут через десять ребята очутились перед старинным зданием в форме куба из черного камня, окруженным высоким кустарником.
Было такое впечатление, что в здании давно никто не живет. У входной двери не было ни замка, ни ручки, но посреди нее имелась доска, напоминающая часовой циферблат, только вместо чисел на нем были буквы. Две стрелки в форме раздвоенного змеиного языка указывали на буквы С и Л.
— Это, должно быть, механизм, который открывает дверь, — предположила Нина, касаясь рукой странных стрелок.
— Удивительные часы, никогда не видел ничего подобного. — Ческо пристально разглядывал механизм.
Нина перевела одну стрелку на букву В, оставив другую на С.
Никакого результата. Было слышно только, как стучала зубами Фьоре: порывы ледяного ветра пробирали ребят до костей, долго оставаться на таком морозе было невмоготу.
— Надо поскорее войти, иначе околеем от холода, — едва выдавила из себя замерзшая Фьоре.
Ческо повернул обе стрелки к букве К. Послышался щелчок, но дверь не открылась.
— Мы на правильном пути, — прокомментировала Нина.
Ческо, подумав, перевел стрелки на букву Л: раздался второй щелчок. Он переставил стрелки на букву С и вновь на Л.
Мальчик разгадал последовательность секретного шифра, отмыкавшего дверь: это были начальные буквы имен Каркона и ЛСЛ.
Дверь распахнулась, и ребята вошли внутрь.
— Какой собачий холод! Здесь что, не топят? — заканючила Фьоре.
— Фьоре, умолкни! Мы что, на праздник пришли, что ли? — возмутилась Нина.
Они прошли через длинный сырой коридор и очутились в большом восьмиугольном зале.
— Мне это что-то напоминает… — начал было Ческо, светя фонариком по кругу.
— Восьмиугольник Уробороса! Будьте осторожны, — предупредила Нина, посветив фонариком себе под ноги.
— Не беспокойся, Нина. Мы уже многому научились. Мы преодолели немало испытаний, преодолеем и это, — заверила Фьоре, показывая тем самым, что капризы позади.
Один Додо продолжал трястись от холода и страха, да так, что едва удерживал фонарик в руке.
— Г…г…где мы? — собравшись с силами, прошептал он.
— В доме дьявола! — мрачно пошутил Ческо.
Осветив фонариком каждую из дверей, Нина вчиталась в таблички, висевшие на них. Затем направилась к той, на которой была табличка «Змеиная
