Восьмиугольный зал, двери красного лака, странные говорящие сосуды и эта ужасающая тень…
Ребята почувствовали себя в лабиринте, из которого не было выхода.
Ческо хотел было открыть дверь в пятую комнату, где находились говорящие сосуды, но и та теперь не поддавалась. Открылась только восьмая комната, едва Додо притронулся к ручке.
— Вхо…вхо…входим? — Он нерешительно повернулся к друзьям.
Через мгновение вся четверка уже была в комнате.
Первая мысль, которая пришла в голову каждому: ну и жуткое место! В полутемной комнате стоял неприятный кисло-сладкий запах, от которого перехватывало дыхание. В центре комнаты располагался трон, отделанный золотом, а с ним рядом лежал бочонок.
Нина приблизилась к бочонку, держа перед собой Талдом.
Ребята последовали за ней.
Им казалось, что из угла комнаты за ними наблюдает какая-то смутная тень.
Странный шипящий звук привлек внимание Нины, она посмотрела туда, откуда он доносился.
Пять змей, свернувшихся кольцами вокруг бочонка с Кумусом Превращающим, подняли головы и угрожающе зашипели. Их пасти были разинуты, раздвоенные языки мелькали словно молнии.
— Стражницы! Змеи ЛСЛ! — испуганно воскликнул Ческо.
— Имена! Надо назвать их имена! — вспомнила Фьоре.
Додо схватил Нину за рукав:
— Я за…за…забыл… их… А ты?
От страха мальчика охватила паника.
Но и Нина под гипнотизирующими взглядами змей-охранниц потеряла дар речи.
— Очнись, Нина! Назови их имена! — потряс девочку за плечо Ческо.
Две змеи оставили бочонок и поползли к ребятам.
Нина произвела несколько выстрелов из Талдома, но безрезультатно: электрические разряды не причинили вреда змеям.
Нина закрыла глаза, лоб покрылся испариной, она судорожно пыталась вспомнить эти проклятые имена, названные ей Уроборосом.
Но страх парализовал память.
Внезапно в комнату ворвался порыв ледяного воздуха со снегом.
Змеи отползли и встали на хвосты вокруг бочонка с Кумусом.
Додо упал на пол, Фьоре и Ческо прижались к стене, а Нина обернулась, направив Талдом в сторону двери, готовая к встрече с ужасным.
Огромная тень, глухо рыча, повисла между полом и потолком.
Девочка следила за каждым ее движением. Чем больше она приближалась, тем острее пахло диким зверем.
Это не был Пернатый Змей. Это не был и ЛСЛ. Кстати, в это время тот уже находился в Перу. Кто же был этот монстр?
Еще один прыжок тени — и Нина узнала в ней Крылатого Льва!
План Каркона осуществлялся пункт за пунктом.
Как оказалось, в новогоднюю ночь каменный Лев ожил.
Воспользовавшись праздничной суматохой, он взлетел со своей колонны и приземлился на острове Клементе.
Зверь точно рассчитал, где он сможет напасть на Нину и ее друзей. Ребята оказались в западне. Было ясно, что на этот раз им вряд ли удастся спастись…
Лев оскалился, готовясь прыгнуть и впиться мощными клыками в мягкую человеческую плоть.
Нина искала наилучшую позицию: ей надо было следить за действиями Льва и одновременно не терять из виду змей. Она сообразила, что лучше всего встать боком ко Льву и к змеям.
Девочка подняла Талдом и крикнула:
— Как только Лев прыгнет в мою сторону, все за дверь! Обо мне не беспокойтесь!
Бросив взгляд на ладонь, она увидела, что звезда совсем почернела.
В глазах заблестели слезы, и Нина обратилась к деду с мольбой спасти ее, не дать умереть.
Она позвала и Этэрэю в надежде, что Мать Всех Алхимиков услышит ее. Но, в конце концов, девочка поняла: если хочешь с честью выйти из жестокого испытания, надо надеяться на себя.
Лев снова зарычал и, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул на Нину.
Девочка выпустила несколько разрядов из Талдома, однако они лишь скользнули по боку зверя, но все же заставили льва отлететь к стене. Ческо и Фьоре бросились к двери, не заметив Додо, лежавшего ничком на полу.
