– Я нашел его, князь, – того, о ком я говорил.
– Хорошо, зови.
Кот мялся в нерешительности.
– Что-то еще?
– Вы только не бойтесь.
– Я?
– Ладно, сейчас позову… – Кот быстро выскочил за порог, вместо него в шатер проплыла колыхающаяся тень. Повеяло холодом, а в углу, куда устремилась тень, погасли сразу все лучины. Тень присела на край стула, она имела смутные очертания крупной фигуры, не слишком походившей на человеческую, в темноте загорелись два ярко-красных глаза.
– Баюн сказал, что вы меня искали, князь. – Голос был низкий и звучал пугающе.
– Это верно. Но могу я вначале узнать, с кем имею дело?
– Я тень прошлого, – ответило существо, – мой род уничтожен, я остался один.
– И все же?
– Когда-то, давным-давно, наши имена наводили ужас на людей. Сейчас остались только давние предания, хотя и поныне нами пугают детей. Когда-то нас звали Буки.
– Стало быть, Бука, – князь внимательно посмотрел на страшного собеседника, – имя у вас все же есть.
– Просто Бука, – ответило существо неохотно, – я все равно такой один.
– И что же случилось с остальными Буками?
– Богатыри.
– Вас истребили богатыри?
– Верно. Мы пытались сделать то же самое, что хотел сделать Кот Баюн. Мы были сильнее, но у нас не получилось. У людей появились защитники, богатыри. Война была короткой, мы были побеждены.
– Вы знаете Святогора? Вольгу? Илью Муромца?
– Муромца тогда еще не было. Святогор, Вольга и Микула. Они истребили наш род. Святогор убил мою семью. Я остался один. Я отличался. Я осторожен.
– Я дам вам возможность отомстить.
– Мне не нужна месть, это слово – из лексикона людей. Они оказались сильней и убили нас. Мы сделали бы то же самое.
– Тогда что вам нужно – может быть, золото?
– Зачем мне золото, – гулко хмыкнул Бука, – вы думаете, я смогу зайти в лавку и купить себе что-то?
– Но вам ведь что-то нужно, иначе бы вы не явились на мой зов.
– Верно. Мне нужен камень.
– Полагаю, речь не идет об обычном камне.
– Верно. Обычный камень я взял бы сам. Мне нужен Алатырь-камень.
– У меня его нет. Алатырь-камень хранится на острове Буяне. Я не стану его похищать.
– Этого не потребуется. Алатырь-камень скоро будет в Киеве. Пророчество птицы Гамаюн.
– Это же просто булыжник, он ничего не делает, зачем он вам?
– Для вас, людей, это просто булыжник, но не для меня. Я предлагаю сделку. Вы отдаете мне Алатырь-камень, если он оказывается в ваших руках, а я выполняю ваше задание. Подозреваю, что выполнить его будет непросто.
– Я бы даже сказал – практически невозможно.
– Видите, – усмехнулось существо. – Вы поручаете мне то, что невозможно выполнить, взамен отдавая то, чего у вас нет, а возможно – и вовсе не будет.
– Иной бы на моем месте согласился, – Даниил спокойно посмотрел на чудовищного собседника, – но я привык понимать, о чем идет речь. Либо вы рассказываете мне, что это за Алатырь-камень и зачем он нужен, либо мы расходимся. Иной бы легко согласился, а потом не стал бы расплачиваться, но у меня свои правила. Я держу свое слово. Всегда.
Бука молчал достаточно долго.
– Это яйцо, – наконец выдавил он.
– Яйцо?
– Яйцо Буки. Окаменевшее, древнее. Скорее всего, мертвое. И все же для меня это единственная надежда. Я один уже восемь сотен лет. Я прячусь. Я одинок. Яйцо Буки не исполняет желаний, не дает молодость и не убивает врагов. Из яйца Буки может родиться только Бука. Это все, что может Алатырь-
