нелюбимая Русь осталась за спиной; здесь, в северных землях, люди уже не встречались, опасаясь хозяев здешних лесов. Впереди, в чащобе леса, что-то светилось, это определенно был огонек. Изольда двигалась к нему; только бы это было то, что она ищет… еда закончилась два дня назад, сама она выдержит, но надо думать и о ребенке.
На опушке леса стояла изба, она покоилась на двух толстых ребристых столбах, похожих на ноги какой-то птицы. Все верно, книга снова не обманула, искать следовало «избушку на курьих ножках». Изольда двигалась к домику медленно, но решительно. В светящемся окне заметалась какая-то тень – судя по всему, незваную гостью заметили. Дверь со скрипом отворилась, и на порог выскочила румяная тетушка в платке, следом за ней – черный кот.
– Ой, миленькая, – закудахтала тетушка, – как же ты в лесу-то, давай заходи, поешь, отогрейся. Сейчас мы тебя обогреем, накормим.
Обмануть этот маскарад мог только неискушенных глупцов, но никак не ту, что сама провела в образе кошки не одну ночь. Научиться оборачиваться не так уж и сложно, хотя ритуалы для этого нужно совершать крайне неприятные, не любая согласится. Ягги были мастерами оборачиваться, так они охотились на глупых людишек. Сейчас следовало показать, что она особенная: не подведи, черная книга!
– Малгараз! – четко и громко произнесла принцесса.
Тетушка перестала кудахтать и остановилась, пристально глядя на странную гостью.
– Что говоришь, милая? – переспросила тетушка, но тон ее неуловимо изменился.
– Малгараз Ягга, ты услышала и в первый раз, – повторила Изольда, – веди меня к Великой Ягге.
Тетушка стояла в раздумьях, но тут черный кот стал менять свои очертания, оборачиваясь яггом. Изольда читала про этих тварей в книге, но вживую увидела впервые; существо было отвратительным, но достаточно точно соответствовало своему описанию. Оно больше походило на птицу, хотя и человекообразную, если, конечно, можно представить себе птицу с мелкими, но острыми зубами в небольшом клюве. У этого ягга была расцарапана вся морда, левый глаз вовсе отсутствовал, сверкая неприятным бельмом.
– Еда, – произнесло существо, – она одна и слаба, давай есть.
– Ты что, старый, не слышал Слово? – недовольно произнесла тетушка, она тоже обернулась, оказавшись немногим симпатичнее своего спутника.
– Слово – вздор, – возразил бывший кот, – Великая Ягга далеко, мясо близко. Я голоден.
Одноглазый заковылял к замершей Изольде, но его подруга набросилась на него, царапнув по морде когтями. Стало понятно, как ягг получил эти раны: похоже, семейные ссоры здесь были опасным занятием.
– Это не еда, дуралей, она сказала Слово. Великая Ягга нас щедро наградит; помоги гостье – видишь, как она ослабла.
Одноглазый, недовольно ворча, подставил принцессе плечо, помогая войти в избушку. Книга и здесь оказалась права, все шло так, как было предначертано.
– Держи, поешь. – Ягга протянула Изольде плошку с какой-то похлебкой. – Наберись сил, до Великой Ягги – день пути, тебе будут нужны силы.
Изольда не притронулась к еде: кушать в таком доме было слишком опасно.
– Да не бойся ты, – усмехнулась хозяйка, – не отравлено. И человечины там нет, сами давно сидим голодные. Только грибы да травки.
Изольда все так же нерешительно смотрела на похлебку, есть хотелось жутко, но и осторожность отбрасывать не следовало.
– Да ешь ты уже: хотели бы убить – так убили бы, ты же еле живая.
– Давай ее съедим, – снова заныл подранный ягг, – хочется человечинки. Великой Ягге ничего не скажем. Только похлебку на нее переводить.
Эти слова чудовища решили дело, Изольда схватила ложку и принялась жадно хлебать грибное варево. Вкус был не очень приятный, но ее это не сдерживало.
– Жрет, жрет нашу еду… – сердито зашипел одноглазый хозяин, с ненавистью уставившись на принцессу.
– А ты где Слово-то услышала это?
Ягга с интересом глядела на свою необычную гостью – было видно, что она и сама сомневается, как себя вести с необычным человеком.
– В книге, – не стала врать Изольда, она полезла в сумку и продемонстрировала гримуар.
– Начитаются, будут теперь шастать, – прошипел снова обиженный ягг, – так скоро каждый будет Слово называть.
– Погоди, муженек, – одернула ягга своего напарника; оказывается, у этой нечисти тоже есть семьи. – Милая, а живот у тебя такой, это же неспроста, верно?
– Верно, – кивнула Изольда, отправляя в рот очередную ложку наваристой похлебки, – неспроста; все, как в книге написано.
Ягги молчали, первым опомнился одноглазый:
– Я и говорю, срочно надо к Великой Ягге, а ты заладила – съедим да съедим…
– Молчал бы лучше, – замахнулась на него супруга, – иди ступу вытаскивай.
– Помни, я всегда был за то, чтобы тебя сразу доставить. – Ягг так заискивающе лебезил перед Изольдой, что ей даже стало жалко это уродливое существо.
– А ступу зачем?
– Полетим, – объяснила ягга, – так быстрей доберемся. Кто же знал, что у тебя там в животе! Ступу долго и сложно готовить для полета, специальные
