– Я говорил. Говорил. – Кот радостно бегал вокруг Ильи. – Нельзя потерять. Был прав. Всегда прав.
Илья медленно вытащил из ножен клинок, который сверкнул на солнце всеми цветами радуги; даже шум лагеря вокруг затих, воины с восторгом смотрели на удивительный меч, светящийся волшебным сиянием.
– Изучить! – взвизгнул кот восхищенно. – Хочу исследовать. Дайте меч.
– Котам не положено. – Святогор взял у Ильи свое оружие и убрал клинок в ножны.
– Бесценный опыт. Изучить. Разреши.
Кот носился вокруг Святогора, но тот, хитро усмехнувшись, делал вид, что не замечает энтузиазма ученого товарища.
Через какое-то время Кот Ученый уже почти уговорил Святогора дать ему меч хотя бы внимательно осмотреть, но тут богатырей и примкнувшего к ним четвероногого исследователя отвлек посыльный. Запыхавшийся молодой воин, еще без усов и бороды, отдышавшись, произнес:
– Там Святогора спрашивают.
– Кто спрашивает?
Святогор развалился на мешках с провизией и не выказывал никакого желания куда-либо идти.
– Говорит, что Гасан. Просил напомнить про камешек.
– Это он зря просил напомнить, – Святогор удивился, – и что – так вот сам и пришел?
– Стоит у внешних постов, заявил, что не уйдет, пока Святогор его не примет, ни с кем другим говорить не хочет.
– Гасан – это, случаем, не дедушка Гасан ли? – Илья только привык к возвращению своей силы и выглядел совершенно счастливым. – Я его как-то пытался поймать, да только ловок он, леший этакий.
– Точно он, я тоже пытался поймать, но и от меня улизнул. Легендарный разбойник, второй человек после Кудеяра среди душегубов и грабителей. А знаешь, что, – Святогор встал с места, – мне интересно, что он хочет сказать. Не пришел бы такой матерый волчище, как дедушка Гасан, без причины. Пойдем послушаем преступника, прежде чем казнить, это всегда успеем.
Возле стражников черниговского войска стоял неприметный пожилой человек, самой что ни на есть неброской внешности. Он издалека завидел приближение Святогора и, как только тот подошел достаточно близко, крикнул:
– Здравствуй, Святогорушка, здравствуй, заступник!
– Никогда я вам заступником не был, – бросил ему богатырь сердито, – давил я вашего брата всю свою жизнь и давить буду, покуда силы у меня есть. А сил у меня немерено.
– Так-то оно все так, – закивал согласно старичок, – вы ловите, мы убегаем… Вот только попал я в такую историю, что и некуда мне идти получается, кроме тебя, заступник.
– Это правильно, – согласно кивнул Святогор, – ты же понимаешь, я сейчас все брошу и ради тебя в лепешку разобьюсь.
– Ради меня? Нет, Святогорушка, за-ради меня ты и пальцем своим богатырским не пошевелишь, это я понимаю. Вот только тут не во мне дело. Ты сам посуди, разве я бы пришел к тебе, если бы другой выбор был?
– Вот я потому и сам пришел, что интересно послушать, чего ты хочешь.
– Так чего я могу хотеть, – слащаво пропел старик, – жить я хочу.
– Тогда ты ошибся лагерем, – Святогор достал меч, – по старой памяти могу тебя убить быстро и безболезненно.
– Не надо меня убивать, родимый, я тебе пригожусь еще. Ты же не зря воинство собираешь тут. А у меня много дружков по государству нашему, я тебе могу и узнать что-нибудь полезное, и убить кого ненужного. Кудеяра теперь нету, убили атамана нашего.
– Кудеяра убили, – обрадовался Илья Муромец, – это добрая весть.
– Да такая ли уж добрая, – вздохнул Гасан, – при атамане-то нашем порядок был, а теперь каждая ватага разбойников сама по себе, каждый атаман и даже вожак – сам себе указ. Крови-то литься стало куда больше…
– Я сейчас заплачу от горя, – оборвал его Святогор, – давай уже к делу, а то я уставать начал.
– К делу так к делу, – согласился разбойник, – Кудеяра-то не просто убили, натурально соплей перешибли.
– Кудеяр же опытный был боец, да и мужик здоровый, крепкий; как его можно соплей убить?
– Никак, – грустно улыбнулся дед, – сказал бы я еще не так давно. А вот перешибли, и именно соплей. Мы убивца этого под землю закопали, а он вылез. И начал он на нас охоту. Могила первым был, он собрал крепких да смелых мужиков ватагу да истыкал его ножами всего. А ему хоть бы что, только посмеялся. И порешил всех их прямо на месте.
– Кому это «ему»?
– Да кабы я знал, Святогорушка… а только не человек это. Расписной его копьем насквозь проткнул пять раз. А мужик этот только смеется в ответ. И главное – нет от него спасения никакого: уж ты знаешь, как я прятаться умею, – все равно находит, еле ноги уношу. Не сегодня, так завтра и меня изловит. Султану хорошо – он на ладью свою сел и в южные моря сбежал. А меня догонит этот нелюдь, я как чувствую – догонит.
– Так, может, это богатырь новоявленный, – высказал разумное предположение Илья, – разбойников изводит. Надо молодца под крыло наше взять,
