быстрый взгляд на старого мастера, – и охотники. Да-да, охотники. Нужны… враги. Всегда нужны враги. Охотники, как и волки – убивали слабых, неумелых, негодных. Улучшали породу. – Она слабо улыбнулась. Улыбка была ледяной. – Это хорошо и правильно. Враг необходим, и нам, и вам. Про демонов не знаю, они не на нашем бытийном плане. А мы с вами его делим. Нам придётся как-то… сосуществовать.
Она перевела дух.
– Когда я это поняла… когда я поняла, что Гримменсхольм хочет покончить с «проклятием демонов», как это у нас называлось… я начала действовать. Вы показали себя… настоящим врагом. Ты, мастер; и ты, княжич. Мы поймём друг друга.
– Вы… зло, и мрак, и тьма, и ужас, – вдруг сквозь зубы процедил юноша. – Вы убили…
Венкевильяна подняла руку.
– Да, – необычно мягко сказала она. – Признаю. Мы. Мы убили. Мы ответственны за многое, очень многое. Вы ненавидите нас, и справедливо. Многие из моих подданных… э-э-э… будущих подданных презирают вас. Так есть. Не нам это изменить. А демоны ненавидят нас. Мы для них пища, такая же, как и… э-э-э…
– Как мы для вас, – холодно закончил Вениамин.
– Да, – вновь согласилась Красная Упырица. Без злобы, без ненависти, без презрения. – Это правда. И этого не изменить тоже.
– Неправда, – тихо проговорила Корделия. – Мы пытались. Я… честно пыталась.
– Я знаю, – печально кивнула Алая Леди. – Но это невозможно. Камень, ножницы, бумага. Люди, вампиры, демоны. Каждый пожирает того, кто ему предназначен.
– Люди не пожирают демонов! – возмутился Вениамин.
– В самом деле? – сощурилась Венкевильяна. – Ваши варлоки, var?-lokkur, они уже начали искать пути. Вызвать демона и уничтожить его, принести в жертву, получая таким образом удобную для самых смертоносных заклятий силу. Пока ещё у них не очень получается. Но настанет день, когда получится. Не морщись, маг. Вы ничем не лучше нас, а мы – вас. Ведь в основе мы – одно и то же. Все вампиры были некогда людьми. Слабого толкни, а лучше – сожри. Простой закон.
– Мы – люди, – горло Вениамина перехватило от ненависти. – Люди, а не звери! Хотя что я зверей обижаю, они твари бессловесные, а и то помогают своим!
– Когда помогают, а когда и ослабших сами съедают, – равнодушно отмахнулась Венкевильяна. – Не к чему спорить, чародей. Я сказала, что хотела сказать. Мои подданные разбежались, но очень скоро соберутся обратно. И я объясню им, как нужно жить. Нас, вампиров, должно быть мало, нас должны страшиться, но сами мы не должны превращаться в смертельную угрозу роду человеческому. Пусть охотники охотятся на нас, ну а кто-то из наших, – она усмехнулась, – на охотников. Пусть выживают сильнейшие, лучшие, достойнейшие. Ну, что скажете, милсдарь волшебник? Госпожа Боске? Ваша светлость дю Варгас? Пусть всё идёт, как шло? Согласны?
– Расскажи ещё о демонах, – вдруг вполголоса попросила Корделия. Выглядела она, несмотря на принятые снадобья, неважно. – Откуда они появлялись? Как это всё работало?
Венкевильяна покачала головой.
– Рада буду помочь вам отыскать точные ответы, госпожа магистр. Потому что их нет и у меня самой. Знаю, как уже сказала, лишь только одно – там, где вампиров становилось слишком много, так или иначе проявлялись демоны. Какому-нибудь безумному варлоку удавалось вызвать монстра, оживало древнее капище – или Хаоса или кого-то из Древних Богов. В общем, случалось то или иное магическое… происшествие, магическая встряска, и в нашем мире оказывалось ещё одно чудовище. Оно охотилось на нас, вампиров, убивало сколько-то и исчезало. Это было нашим ужасом и проклятьем. И потому, когда Гримменсхольм провозгласил, что нашей целью будет от этого проклятья избавиться, я поддержала его. Сперва. Не во всём. Я хотела…
– Научиться вызывать демонов самой, скинуть Гримменсхольма и стать правительницей вампиров?
Венкевильяна усмехнулась.
– Что же в этом плохого? Ручаюсь тебе, маг, из меня выйдет куда лучшая повелительница моего народа, чем из этого старого безумца с его манией Ночных Звёзд.
– Но вы всё равно продолжите убивать.
– Как и вы, люди. У вас есть могущественные средства защиты. Одно из них я испытала не так давно на собственной шкуре, а сегодня – мы все увидели его воочию. Браво, магистр. Не знаю, как вы это сделали, но – браво. Впрочем, вы должны понимать, что это так же опасно, как и игра Гримменсхольма с демонами.
Вениамин промолчал.
Молчали и другие.
Венкевильяна потёрла руки, поднялась.
– Что ж, милостивые государи и государыни, счастлива была непосредственному знакомству. Предлагаю разойтись в разные стороны и помнить об этой встрече. Со своей стороны обещаю, что всё будет идти, как шло. Вам не надо бояться сюрпризов, подобных нынешнему. Я позабочусь.
