– Дикие люди, – тихо вздохнул Битали. – Интересно, они слышали о Большой Войне или последняя тысяча лет прошла мимо этого захолустья?
Послышался треск, в комнате появился Надодух, спрятал в карман палочку, огляделся:
– Роскошно! Интересно, твоя комната считается лучше или хуже? Моя меньше. Но с печью. Хотя топить по такой погоде глупо, под шкурой и так тепло будет.
– Важно не топить, важен сам факт, – ответил Кро. – Дикари придают большое значение символике.
– Ты только вслух такого не ляпни, – попросил Сенусерт. – Все же родители Аниты!
– Трудно поверить, что дочь северного варвара оказалась лучшей ученицей курса!
– Да легко! Вот тебя как за плохие оценки наказывали?
– Не продолжай, – попросил Битали, сообразив, на что намекает друг.
– Ты, кстати, почему дверь запер?
– Сам не знаю, – пожал плечами юноша. – Чтобы никто не вошел без стука.
– Тогда почему снаружи?
Они рассмеялись.
– Я, кстати, тоже сквозь дверь прошел, – признался Надодух. – Совсем забыл после нашего колледжа, что их открывать можно. Ладно, поднимайся. У нас сегодня первое испытание.
– Какое? Ты ничего про испытания не говорил!
– Анита предупредила. Говорила, чтобы заслужить уважение местных, нужно вынести пытку огнем и холодом, сделав вид, что она тебе понравилась, вернуться с реки с уловом и не испугаться драки. Сегодня первая пытка. Айда вниз!
– Так… – забеспокоился Кро. – Ты помнишь, что я жениться на Горамник не собираюсь?
– А я собираюсь! Друг ты мне или нет? Ну, не сиди!
Из своих комнат они вышли на гульбище, окружающее внутренний, полностью перекрытый бревенчатой крышей двор, посреди которого был выложен из камней огромный очаг с вертелом, и как раз сейчас туда собирались березовые чурбаки. Как всегда, маленький народец отводил от себя глаз, и казалось, что дрова порхают по воздуху.
– Эй, франки! – махнул снизу один из братьев. – Давайте сюда, бо заждались все давно!
Изба у реки стояла на высоких столбах, имела почти плоскую крышу, поросшую высокой травой, из-под которой на все четыре стороны валил сизый, как от сырого сена, густой дым. Окон не имелось вовсе, а сквозь пол то тут, то там обильно проливалась вода. В обычное время Битали предпочел бы обойти столь странное место стороной – однако бородач в плаще решительно поднялся по ступеням, толкнул дверь, и гостям пришлось заходить следом.
Внутри оказалось тепло и тесно. Здесь было уже довольно много голых и завернутых в полотенца мужчин, которые сидели за столом, попивая что-то пенистое и кисло пахнущее, закусывая соленой рыбой и копченым мясом.
– Место гостям нашим дайте, други! – потребовал бородач и оглянулся на молодых людей: – Раздевайтесь – и в парилочку! Там сейчас, вижу, как раз свободно.
Битали и Надодух послушались: скинули одежду и перебрались, обнаженные, в соседнюю комнату, где в центре стоял огромный котел, вмурованный в каменную печь. По стенам тянулись длинные полки, на разной высоте, где-то от пояса и до потолка.
– Вот бестолочи, весь пар спустили! – недовольно буркнул бородач и махнул рукой: – Наверх забирайтесь, там еще терпимо!
И первым полез под потолок, показывая пример. Молодые люди переглянулись, поступили так же, вытянувшись во весь рост на горячих досках.
Поначалу тут было даже хорошо – после уличной прохлады в теплом месте оказаться. Но чем дальше, тем сильнее, а потом и нестерпимее становилась жара. Однако варвар лежал – и гости понимали, что тоже не должны выказывать слабости.
Как назло амулет скис окончательно – сам покрылся каплями росы, но владельца ничуть не остужал. Надодух, похоже, мучился точно так же – тоже крутил на запястье каменный браслет и тяжело пыхтел.
– Как вы тут, Избор? – заглянул в комнату кто-то из незнакомых еще Битали мужчин. – Не мерзнете?
– Парку добавь… – лениво ответил бородач.
Незнакомец черпнул из котла ковш воды и небрежно плеснул куда-то в топку. Послышалось шипение, вверх взметнулось облако пара – и вот тут стало нестерпимо по-настоящему! У Битали даже перехватило дыхание – его словно налило изнутри кипятком, и варило заживо, жгло на углях, запекало с румяной корочкой.
«Вот оно, испытание!» – понял потомок Темного Лорда, стиснув зубы и неотрывно смотря на тающего в белой пелене бородача. Тот поерзал, отерся, прокашлялся:
– Пойду-ка я макнусь! – и стал спускаться вниз. – Коли тоже захотите, то дверь налево сразу на мостки. Там глубина мне с головой будет. А коли не пропарились еще, так я добавлю…
Варвар плеснул еще ковш – словно раздув угли внутри и снаружи своих жертв, и вышел, но молодые люди продолжали мужественно терпеть, доказывая
