Высокие каменные дома сменились простенькими глинобитными хибарами под соломенной крышей. Похожие друг на друга как близнецы, они тянулись почти до самой храмовой площади. Вот и она. Разведчик пришел первым, намного опередив отставших собратьев по торговому ремеслу. Хм, но здесь уже не протолкнуться. Боже, сколько народу! Толпа вплотную обступила храм. Нечего и думать пробраться через это людское море, чтобы подойти к стенам. Разве только по головам. Понятно, почему людей в городе почти нет.
Все с нетерпением ждали удара колокола, отмечающего каждый истекший час. Вот он качнется, набирая силу, налетит с размаху на торец подставленного бревна, и…
По площади прокатился мелодичный звон, разом заставив смолкнуть гомонящую толпу. На небольшой балкончик, расположенный над центральным входом храма, неторопливо выплыл служитель в серой рясе и совершенно гладкой маске. Воздев руки к небу, громким голосом, чтобы хорошо слышали все собравшиеся, торжественно провозгласил:
– Жители Куалорна! В грядущий выходной день в храме Безликого по воле Его Величества короля Куал-Анари-Второго состоится бракосочетание принцессы Куал-Таяны с покровителем нашим и владыкой Безликим…
Народ дружно выдохнул, породив всеобщий изумленный возглас. Вряд ли здесь собрались только те, кто слышит это впервые. Таких наверняка меньше половины. Но причастность к чему-то необычному и, вполне вероятно, великому заставляет людей вздыхать, переживая эти ни с чем не сравнимые чувства снова и снова.
– Этот брак, – продолжал между тем служитель, – освященный пресветлым кардиналом Раднуком, прольет божественное благословение на клан Куал и его народ. Мы, братья и сестры, будем жить в мире и радости. Растить детей и приумножать добро. Да продлятся годы повелителя! Да пребудет с нами воля Безликого! Боги смотрят на нас!
– Боги смотрят на нас!!! – хором отозвалась толпа и тут же загудела на разные голоса, потеряв к оратору всяческий интерес.
Под этот гул служитель скрылся в храме, а Фредерик нырнул в соседнюю улочку. Пора возвращаться на базу. Надо срочно доложить обо всем шефу. Тот скоро должен прилететь со станции с запчастями для БМД. Каррамба, как же не вовремя подвернулась эта свадьба. Интересно, Арон о ней знает? Или король проявил инициативу и ведет собственную игру?
«Да ну их всех к лешему вместе с клятой дипломатией! Доложу, и дело с концом. А там пусть сами между собой разбираются», – решил про себя Фредерик и потопал по мощенному булыжниками тротуару, обходя стороной окраину города с храмом и подоспевшими с рыночной площади запыхавшимися торговцами.
– Черт! Черт! Черт! – Это было единственное, что говорил Мацкевич на протяжении последних пяти минут.
Как только челнок посла приземлился на базе, Смит поспешил к нему, не в силах больше ждать. Прямо там, посреди летного поля, обо всем и рассказал шефу, глядя, как тот все больше хмурится, делаясь мрачнее тучи. Вот-вот закроет солнце, и вокруг станет совсем темно…
– Пошли в кабинет, – коротко бросил Арон Моисеевич и первым направился в контору.
И вот он, чертыхаясь, мечется взад-вперед, точно шаровая молния в замкнутом пространстве. А с его-то ходулями здесь особо не разгуляешься. Два шага от стены до стены, разворот, снова два шага… Ну и дальше в том же духе. Если уж решил успокоить нервы ходьбой, то и оставался бы себе на летном поле. Фредерик, например, так и поступил – вытаптывал траву в ожидании шефа. По связи поговорить с ним не удалось. Пришлось попросить дежурного передать послу, чтобы поторапливался с возвращением, поскольку на базе его ждут весьма важные сведения.
– Нет, я удивляюсь, что этот Куал-Анари о себе возомнил? – произнес, наконец, Мацкевич нечто другое, отличное от набившего оскомину «черта». – Почему не предупредил меня?
Посол вдруг остановился и вопросительно глянул на Фредерика. Разведчик молча пожал плечами. Откуда ему знать, что король считает обязательным для обсуждения с представителем Земли, а что нет? И вообще с чего бы правителю Куалорна решать с землянами вопросы своей внутренней политики?
– Погоди-ка. – Мацкевич прошел за стол, уселся, широко расставив локти, по-прежнему не сводя с дэдээровца пристального взгляда. – Чего добьется Его Величество этим браком, я вас спрашиваю?
Вот ведь пристал. Разведчик снова хотел пожать плечами, но ответа от него, как выяснилось, никто и не требовал. Словно беседуя сам с собой, Мацкевич продолжил без всякой паузы:
– А то, что избежит немедленной войны с соседними странами, уже готовыми вторгнуться на его территорию! У них не принято, знаешь ли, воевать с родственниками богов, какими бы страшными врагами они ни были. Боятся, что бог сам явится мстить за родственника, – любезно пояснил посол. Потом поднял тощий указательный палец, рассуждая дальше. – Но я вас спрашиваю, откажутся ли соседи от своих захватнических планов? Ой, не смешите мои старые тапочки, однозначно нет. – Палец вонзился в столешницу с такой силой, что Фредерик невольно испугался, не осталась ли там дырка. Но Арон Моисеевич как ни в чем не бывало рассуждал дальше: – И что это значит? Что в будущем Куалорну все равно не избежать войны. Однако до нее клан Куал попытаются свергнуть другим путем. Каким? Способов масса.
Снова встав, Мацкевич вальяжно заходил по кабинету, поочередно разгибая сжатые в кулак пальцы.
– Во-первых, внутренние проблемы этим браком не решить. Народ первое время немного поутихнет, но и только. После свадьбы ничего не изменится, даже будет хуже. И люди все равно это увидят. Итак, революционная ситуация никуда не делась и остается в силе. Во-вторых, соседи, сосредоточившие у
