– Мое вместилище должно иметь определенный уровень простоты, – невозмутимо продолжила богиня. – Перси Джексон подходит мне идеально. Он силен, но его разум не слишком перегружен идеями и планами.
– Ух ты, так и чувствую любовь ко мне, – произнес я.
Нехбет обернулась и посмотрела на меня.
– Для споров нет времени! Без материального якоря я больше не могу оставаться в мире обычных смертных. Если вы хотите помешать Сетне стать бессмертным, вам потребуется сила бога. Действовать нужно незамедлительно, прямо сейчас. Вместе мы победим! Мы еще попируем на останках этого мага-выскочки!
Я сглотнул комок тошноты.
– Вообще-то я пытаюсь не слишком увлекаться пирами на останках.
Картер сочувственно посмотрел на меня. Увы, от его взгляда мне стало только хуже на душе.
– К сожалению, Нехбет права. Перси, ты лучшая кандидатура. Мы с Сейди не можем пустить в себя Нехбет, даже если бы она сама того захотела. У нас уже есть боги-покровители.
– Которые почему-то как воды в рот набрали, – заметила Сейди. – Думаю, они все боятся, что их проглотят.
Нехбет вновь остановила на мне свой птичий взгляд:
– Ты согласен впустить меня в себя, полубог?
Я мог придумать миллион способов сказать «нет». Слово «да» отказывалось слетать с моих губ. Я посмотрел на Аннабет, рассчитывая на ее поддержку, но она выглядела такой же напуганной, как и я.
– Я… я не знаю, Перси, – призналась она. – Это выше моих сил.
Гроза внезапно прекратилась. В зловещей влажной тишине в глубине острова мерцал красный огонь, как будто кто-то развел на футбольном поле костер.
– Это, должно быть, Сетне, – сказала Нехбет. – Он начал восхождение к статусу божества. Каков твой ответ, Перси Джексон? У нас все получится, только если ты дашь согласие.
Я сделал глубокий вдох. Я сказал себе, что впустить в себя богиню – не самое худшее в этой жизни. За свою карьеру полубога я пережил вещи куда более странные и ужасные… Кроме того, друзьям нужна моя помощь. Я же не хочу, чтобы тощий псевдо-Элвис стал богом и построил по соседству с моим домом свой безвкусный дворец.
– Хорошо, – ответил я. – Превращайте меня в грифа.
Нехбет растворилась в облачке черного дыма. Его клубы обволокли меня, наполнив ноздри зловонием кипящей смолы.
Что это такое – слиться с богом?
Если вам интересны подробности, прочитайте мой отчет. Не хотел бы я снова через это пройти. Подобному опыту я присудил бы всего ползвезды.
А пока скажу лишь то, что впустить в себя богиню-стервятницу было куда неприятнее, чем я себе представлял.
В мое сознание хлынули тысячелетние воспоминания. Я увидел высившиеся над пустыней пирамиды, солнце, отражающееся в водной глади Нила. Я услышал, как в прохладной тени храма жрецы нараспев читают молитвы. Мои ноздри ощутили запах воскуряемого фимиама. Я парил в вышине над городами Древнего Египта, кружил над дворцом фараона. Я был богиней-стервятницей по имени Нехбет, защитницей царей, щитом сильных и бичом слабых и умирающих.
Меня также мучило жгучее желание найти вкусный труп еще не остывшей дохлой гиены, подлететь к ней и…
В общем, я не был собой.
Я попытался сосредоточиться на дне сегодняшнем. Я посмотрел на свои ноги… все та же пара старых кроссовок от фирмы «Брукс», желтый шнурок в правом башмаке, черный – в левом. Я вскинул руку с зажатым в ней мечом, желая удостовериться в том, что тело по-прежнему подчиняется мне.
– Сомневаюсь, – произнес я вслух. Как же я был рад услышать собственный голос! – Мы сделаем это вместе или не сделаем никогда.
– Перси, с тобой все в порядке? – спросила Аннабет.
Скажу честно, у меня двоилось в глазах. Та моя часть, которая была «Перси», видела мою замечательную подругу. Та, что была «Нехбет», видела молодую женщину с мощной ультрафиолетовой аурой – отличительным знаком греческого полубога. Это зрелище наполнило меня презрением и страхом. (К вашему сведению: я и сам порой побаиваюсь Аннабет. Она не раз давала мне коленом под зад. Но презрение? Нисколько. Оно исходило от Нехбет.)
– Все прекрасно, – ответил я. – Я разговаривал с грифом в моей голове. – Картер обошел вокруг меня, хмуря брови, как будто я был некой абстрактной скульптурой. – Перси, постарайся найти равновесие. Не давай ей взять над тобой власть, но и не спорь с ней. Это все равно что бежать вместе с кем-то на трех ногах, когда ваши вторые ноги связаны. Нужно войти с партнером в одинаковый ритм.
– Но если придется делать выбор, – сказал Сейди, – поставь ее на место и контролируй ситуацию.
