– А ведь придется…
– Еще чего! – Ланс выпрямился, насколько позволяла спинка кресла, сложил руки на груди.
– Вы не оставляете мне выбора, – покачал головой альт Раст.
– Неужели вы думаете, что от меня можно чего-то добиться пытками?
– Пытками можно добиться от кого угодно и чего угодно, – задумчиво проговорил сыщик. – Уж поверьте моему богатому опыту. Но вы зря считаете меня кровожадным, словно дикий наездник из Райхема.
– Я с пониманием отношусь к вашей службе. Что поделаешь! Приходится иногда марать руки в крови.
– Иногда приходится. Но не мне. Не знаю, заметили вы или нет, но я даже с такими мерзавцами, как Коло, стараюсь не переступать черту. Ищу доказательства и улики.
– Но в моем случае вы их не нашли, так ведь?
– Вы считаете свой кинжал в груди герцога недостаточной уликой?
– Но я его не убивал, – развел руками Ланс.
– Как дворянин дворянину, я вам верю. Как сыщик подозреваемому, нет. Уж не обессудьте. Но вернемся к предмету нашей беседы.
– Что ж, давайте вернемся.
– Я честно предупредил прану Леаху, что менестрели – народ странный и загадочный. От них, случается, и пытками ничего не добьешься. Ответ был весьма недвусмысленный и категоричный.
– И какой же, осмелюсь поинтересоваться? – холодея, но стараясь не подавать виду, спросил Ланс.
– Да очень простой. Вас повесят, а меня снимут.
– То есть…
– Ну, вас на виселице. А меня с тепленького местечка. Ну, так полагает прана Леаха, что оно тепленькое.
– Ну, не самое плохое, должен заметить.
– Я предложил бы вам занять его, если бы в вашем положении это не выглядело как утонченное издевательство.
– Благодарю за сочувствие. И что же вы ответили регентше?
– Я пообещал ей, что добьюсь вашего признания.
Альт Грегор невесело рассмеялся:
– Каким же образом? Пытать меня вы не готовы, как я понял.
– Но я не готов и покинуть службу при дворе. Хоть я и немолод, но особого богатства не скопил, а привык к удобствам и даже мелким излишествам – хорошему вину, например. Очень хорошему. Браккарскому сыру. Финикам с Айа-Багаана. Ну и к прочим радостям жизни. Рода я небогатого. Взяток не брал и не беру. Мне без моей должности придется туго в жизни.
– И?
– Я решил убедительно попросить вас, пран Ланс, взять вину на себя. Во-первых, вам уже все равно…
– Спасибо, утешили.
– Не за что. Всегда к вашим услугам. Во-вторых, вам заменят повешение – кару, обычную для простолюдина или мещанина, но совершенно неприемлемую для дворянина. Само собой, никто не свяжет изменение казни с признанием вины. Принимая во внимание древность вашего Дома и известность во всех двенадцати державах и все такое… Думаю, прана Леаха согласится на плаху и топор.
– Жаль, лучше меч…
– Ну простите! – вдруг вспылил Гвен. – Не Дом Ониксовой Змеи сейчас правит Аркайлом и даже не Дом Черного Единорога. Бароны Шэн и Льюк шепчут в уши регентше, а та уж озвучивает их решения. И вообще, пран Ланс, вам не кажется, что я и так делаю для вас слишком много?
– Пока не кажется. Ведь вы собирались привести убедительные доводы. – Альт Грегор побарабанил пальцами по столешнице. – Пока что я их не слышал.
– А разве эти доводы не слишком убедительны?
– В определенной мере да. Но все же их недостаточно.
– Ну, хорошо. – Альт Раст прищурился, мигом превращаясь из добродушного старичка в подлинного главу сыщиков, которого боялся весь Аркайл, да и правители сопредельных держав тоже. Понизил голос до свистящего шепота: – Реналла из Дома Желтой Луны.
– Лазоревого Кота, вы хотели сказать?
– Я сказал то, что хотел сказать. Помните, я обещал вам не приплетать ее имя к этой истории?
– Помню.
– Мне кажется, я передумал.
– А как же понятия о чести?
