Вообще-то он относился к Регнару с двойственными чувствами. С одной стороны, полунищий постоялец, отказывающийся из непомерной дворянской гордости от предложенной работы – развлекать по вечерам гостей. С другой стороны, пран из старинного рода, много лет прослуживший при дворце, наверняка обладающий множеством полезных знакомств. А то, что временно угодил в опалу, так с кем не бывает? Пройдет время, и о нем вспомнят. Тогда, глядишь, и он не забудет всех тех, кто проявил участие, когда ему было тяжело.
– Что там? – прошептала Анне, прижимаясь к локтю Регнара мягкой грудью.
– Если бы я знал…
– Так ломайте печать, пран, – вмешался хозяин гостиницы. – Вдруг там приглашение во дворец. Герцог сменился, почему бы ему не простить тех, кого прогнал его дед?
– Что-то мне не верится, что у нашего нового герцога могут возникать хоть какие-то мысли… А что, если это вызов в сыск?
– Пран Регнар, неужели вы думаете, что если бы вас в чем-то обвиняли, то явился бы гвардеец, расшаркался бы и ушел? Нет. Тут стояли бы четверо стражников, и они уже надевали бы на вас кандалы.
Дрожащими пальцами, морщась от боли – рана хотя и зажила, но при движениях давала себя знать, – Регнар сломал печать. Развернул листок.
– Что там? – едва слышно повторила Анне.
– Приглашение во дворец. Им нужен маг для проведения бала, который его светлость намерен дать, как только закончится пост.
Маг виновато вздохнул, обвел присутствующих глазами.
– Искренне рад за вас, пран Регнар. – Хозяин гостиницы изогнулся в поклоне. – Могу дать мальчика, чтобы помог вещи донести. Сынишка мой младший как раз без дела толчется…
– Спасибо, – рассеянно кивнул альт Варда.
Он смотрел на Анне. Девушка держалась изо всех сил, но на глаза ее уже набегали слезы. Сердце Регнара защемило от жалости. Такая милая, добрая, пускай некрасивая и незнатная… Но ведь, в конце концов, история знает целую кучу примеров, когда праны из знатных домов женились на простолюдинках. Кое-кто утверждает, что это даже к лучшему – укрепляет породу, усиливает кровь.
Сложив пергамент и засунув его за пазуху, маг-музыкант увлек девушку под локоть в сторону. Постояльцы и хозяин гостиницы понимающе переглянулись и сделали вид, что с головой окунулись в какие-то свои очень важные дела. Двое принялись с жаром обсуждать неотвратимо накатывающуюся оттепель, третий подналег на куриный окорочок с печеными земляными яблоками. Сам хозяин вернулся за стойку и стирал с кружек несуществующую пыль.
– Анне… – негромко проговорил Регнар. – Если все это не дурацкий розыгрыш, если мне вернут положение при дворце, жалованье, жилье, уважение правящего Дома, я заберу тебя обязательно. Слышишь?
– Во дворце, должно быть, хватает служанок? Зачем им еще одна?
– Таких, как ты, там все равно нет, – ответил маг, по-прежнему не решаясь произнести слова, что вертелись у него на языке. – Ты жди от меня весточку. Или нет… Я сам приду. Обещаю тебе, приду в любом случае. Поняла?
Она кивнула, хлюпнула носом, тут же промокнула глаза передником и улыбнулась.
– Удачи вам!
Несмотря на то что Регнар уже недели две как перебрался жить в ее комнату, служанка не могла преодолеть робость и обращалась к нему уважительно – на «вы».
Девушка развернулась и скрылась за кухонной дверью, даже не оглянувшись. В сказки, когда нищенки становятся герцогинями, она, похоже, не верила.
– Так прислать мальчонку-то? – поинтересовался хозяин, поднимая голову.
– У меня и вещей-то кот наплакал, – пожал плечами Регнар. – Хотя давайте. Веселей идти будет.
К дворцовому холму они подбирались ближе к полудню. Казалось бы, маг гол как сокол, а все-таки сборы заняли время. Круглолицый и глазастый паренек лет двенадцати с гордостью тащил тощий мешок Регнара и напропалую крутил головой. Раньше его не отпускали так далеко от дома. Теперь Джоша интересовало все: высота крепостной стены, неприступность стен самого замка, вооружение стражников на внешнем кольце и гвардейцев на входе в обиталище Дома Черного Единорога. Во что одеты слуги и какую еду привезли для знати бородатые, скинувшие шапки по случаю весеннего тепла возчики.
Регнар и сам чувствовал себя слегка не в своей тарелке. Воспоминания о не таких уже и давних событиях нахлынули с новой силой. В этом дворе он помогал Лансу вскочить на коня. Здесь же стоял, понурив голову, выслушивая обвинения наследника Гворра и угрозы набежавших откуда ни возьмись браккарцев. На этой брусчатке он постоял, прощаясь с герцогским дворцом, ставшим за несколько лет привычнее и ближе, чем родовое поместье, где он провел детство и отрочество.
На крыльце маг-музыкант показал пергамент с остатками печати неразговорчивому гвардейцу. Тот пробежал глазами по строкам и, что-то шепнув подчиненному, отослал его внутрь замка. Сам же остался стоять, невозмутимо глядя мимо Регнара. Маг терпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу. Хотел
