пруда доносился плеск падающей воды и утробный булькающий хор лягушек. Однако теперь к этой разноголосице прибавился другой шум – тяжёлых неторопливых шагов по влажной лесной почве.
Топ. Хлюп. Топ. Хлюп.
Ленивец судорожно вцепился в шею Ореолы. Она ощущала, как дрожит маленькое пушистое тельце. Её собственная чешуя зеленела от страха, и сохранить чёрный цвет удавалось с трудом.
Во тьме что-то фыркнуло, будто чихнуло. Шаги возобновились.
Хлюп. Хлюп. Хлюп… Оно уже на берегу пруда!
Тишина… Гигантский чёрный силуэт замер впереди… или это только кажется?
Хрруп! Хруп-хруп. Чавк-чавк. Хрруп…
Чавканье и жевание продолжалось недолго, потом смолкло.
Снова шаги. Топ. Хлюп. Топ. Хлюп.
Тишина… Ореола ждала, напрягая слух, но ни шагов, ни треска ветвей вдали не различила. Чудище исчезло, словно его и не было. Исчезло где-то рядом.
Ушло назад в дыру?
Драконята ещё долго не решались подать голос. Вдруг оно просто затаилось? Страшно было даже пошевелиться. От неподвижности у Ореолы стали затекать лапы. Наконец со стороны Глина донёсся мирный храп. Она с облегчением потянулась и тоже постаралась уснуть, но каждый звук заставлял её вздрагивать с колотящимся сердцем. В результате вся ночь прошла для неё в тревожной полудремоте.
Едва первые солнечные лучи пробились сквозь густой лиственный полог, она поднялась, протёрла глаза и глянула в сторону пруда.
Мёртвый ленивец исчез. На берегу остались лишь клочки серого меха и лужица крови, медленно уходящая в рыхлую лесную подстилку.
Глава 10
Когда к водопаду явились остальные драконята, Ореола успела вытравить зелёный цвет из своей чешуи и ждала их у валуна, пятнисто-серая, как сам камень. Солнышко радостно обняла Глина.
– Как там Ласт? – спросил он.
Цунами презрительно фыркнула.
– Эти целители… Небось в жизни не видели ничего хуже, чем растянутое крыло или сбитый коготь. Разглядывают рану и только бормочут что-то себе под нос.
– Я уверена: всё будет хорошо! – заявила песчаная. – Радужные делают всё, что могут. – Она смутилась, поймав иронический взгляд Цунами. – Ну правда, они же стараются!
– Ты про всех так думаешь, – снова фыркнула морская принцесса.
Песчаная крошка возмущённо выдохнула язычок пламени.
– Да, думаю! Ну и что? Почему бы и нет?
– Ну конечно, – улыбнулась Цунами примирительно. – Ты права.
Внезапно в листве мелькнула розовая молния, и рядом с драконятами приземлился Джамбу.
– Привет всем! – весело воскликнул он, раскланиваясь.
Ореола подскочила от неожиданности, раздувая воротник.
– А ты что тут делаешь?
– Да вот, узнал, что вы затеяли, интересно стало… Отложил на денёк работу, чтобы вам помочь. Брат с сестрой в одной команде – это же здорово! А? – Земляничный дракон изогнул шею и бросил опасливый взгляд в таинственную дыру. – Ну и ну! Вот ведь чудеса! Неудивительно теперь, почему в этой части леса всем не по себе. От этого пруда драконы стараются держаться подальше. Не припомню, однако, чтобы кто-то говорил про этот камень… Так что будем делать? Какой у нас план?
– План такой, что я иду внутрь, – хмыкнула Ореола. – А вы все ждёте.
Одобрения план не получил. Цунами настаивала на том, чтобы идти первой, Глин хотел её сопровождать. Джамбу тоже не собирался оставаться в стороне. Ночной же дракончик вообще был против того, чтобы соваться в непонятную дыру.
Ореола угрюмо молчала, туго обвившись хвостом. Уступать она не собиралась.
Солнышко робко взглянула на неё.
– Может быть, всё-таки договоримся? Почему бы тебе не взять кого-нибудь с собой? Например, того, кто владеет огнём… в туннеле он будет полезен.
Возразить было нечего. Ореоле и самой не улыбалось пробираться одной в непроглядном мраке. Если там и вправду туннель, кто знает, насколько он длинный? Так и заблудиться недолго.
