высунула голову наружу.
Солнце здесь обжигало. На верхушках деревьев в дождевом лесу или в отрогах Облачных гор оно ощущалось совсем иначе. Жар был сухим, как древние кости, он ложился на чешую тяжким грузом, высасывая всю влагу. И ни единого дуновения ветерка, который мог бы принести облегчение.
Мелкий горячий песок струился между когтей. Желтоватая песчаная равнина, казалось, не имела конца, уходя к самому горизонту и сливаясь с ослепительно голубым безоблачным небом. Неподвижный раскалённый воздух отдавал тошнотворным запахом разложения. Пустыня во все стороны, насколько видит глаз.
Земляной дракончик, кряхтя, втиснулся рядом и тоже выставил голову на солнце.
– Ого! – изумлённо выдохнул он.
Ореола вдруг навострила уши и пригляделась. Высоко в небе появились две тёмные точки, которые быстро росли.
– Прячься! – Она отпихнула Глина назад в туннель, а сама скинула с себя верёвку и, извиваясь, выбралась наружу. Широко расставила лапы, раскинула крылья и сосредоточилась, заставляя чешую принять буровато-золотистый оттенок окружающего песка.
Драконы стремительно приближались – двое песчаных. Они стали снижаться, и Ореола в какой-то момент испугалась, что замечена, но пронеслись над головой, даже не глянув вниз. Очевидно, летели куда-то дальше.
Она сделала несколько осторожных шагов вперёд и обернулась.
Выход из туннеля находился на склоне широкой песчаной дюны. С другой стороны её полукругом обступали толстые серо-зелёные кактусы высотой почти со взрослого дракона, утыканные острыми иглами колючек. Между колючками кое-где виднелись белёсые, покрытые пылью цветы.
Вдали за кактусами и цепочкой дюн поднимались мощные стены из песчаника. Спустившись кругами, драконы исчезли за ними. Сооружение было монолитным, без окон, и походило на гигантский кирпич, брошенный посреди пустыни.
А это что? По верху стен на равном расстоянии друг от друга виднелись какие-то знакомые силуэты. Ореола прищурилась на ярком солнце… нет, не может быть…
Она зажмурилась и схватилась за живот, подавляя приступ тошноты. Так и есть. В памяти всплыли описания из свитков.
Над стеной торчали отрубленные драконьи головы. Выставленные на всеобщее обозрение, они предупреждали каждого, чем грозит ослушникам немилость королевы. В свитках также говорилось, что запах от разлагающихся трупов ощущается уже издалека. Так и есть.
Драконята очутились в самом сердце Песчаного королевства, у стен крепости принцессы Огонь.
Часть вторая
Песок, лёд и дым
Глава 11
Крепость в песках когда-то была королевским дворцом, в котором и начались все беды Пиррии. Распластавшись на вершине дюны, Ореола разглядывала неприступные стены и вспоминала рассказы Ласта об истории войны.
Восемнадцать лет назад королева Оазис правила отсюда племенем песчаных драконов, а три её дочери Огонь, Пламень и Ожог были ещё драконятами, о которых в свитках того времени можно было прочитать лишь в примечаниях. Старая королева, свирепая и прижимистая, сумела накопить огромные богатства, и все считали, что её трон никто не оспорит ещё долгие годы.
И уж точно никто не мог ожидать, что могущественную правительницу сумеет убить жалкий воришка, охотник за сокровищами. Тем не менее, так и случилось.
Теперь сокровищ и след простыл, а три сестры успели втянуть в свою борьбу за власть все племена Пиррии. Все восемнадцать лет кровь лилась не переставая.
Ореола в сердцах щёлкнула хвостом по песку, едва не потеряв защитную окраску.
Огонь выгнала обеих сестёр из дворца, а может быть, они сбежали сами, опасаясь за свою жизнь, – тут авторы свитков расходились в мнениях. Пламень и Ожог отправились на поиски союзников, поскольку ни одна не надеялась победить самостоятельно.
Во времена королевы Оазис дворец выглядел иначе. Огонь возвела стены вокруг… ну, и конечно, добавила отрубленные головы.
Интересно, думала Ореола, где Огонь сейчас? Здесь, в крепости, или в Небесном королевстве, пытается сохранить военный союз после того, что постигло королеву Пурпур, в недобрый час решившую пленить дракончиков судьбы? А главный вопрос: известно ли песчаной принцессе о потайном ходе? И не песчаные ли стоят за похищениями радужных драконов?
– Эй, Ореола! – прошипел Глин из тёмной дыры в склоне дюны. – Что там?
– Мы в Песчаном королевстве, – сообщила она, сползая по песку вниз. – Не представляю, как мы тут оказались.
– Гляди! – показал он.
Высоко в небе летела целая стая драконов. По чешуе, сверкавшей на солнце бело-голубыми алмазными бликами, легко можно было узнать ледяных. Они возвращались на север, на свой родной, покрытый вечным льдом полуостров – судя по всему, со стороны Облачных гор.
– Выходит, мы не так уж далеко от Ледяного королевства, – заметила Ореола, вспомнив карту, висевшую в учебной пещере. Даже удивительно, что
