голову между рожек, чтобы лучше видеть.
Ореола вспорхнула в воздух и опустилась перед королевой. Изогнув шею, королева Роскошь бросила на претендентку надменный взгляд. Четыре другие отвернулись и сердито щёлкнули хвостами.
– Как это понимать? – спокойно поинтересовалась Ореола, кивая на них. – Пятеро на одного?
Её чешуя сегодня золотилась медовым солнечным оттенком, словно крылья стрекоз, снующих в древесных кронах. Цвет она твёрдо решила не менять, какие бы сюрпризы ни приготовила соперница. Ни за что не выказывать растерянности, гнева, а главное, страха.
– Нет, – вмешался седой Красавчик, не дав королеве ответить, – так не принято! Претендентка соревнуется только с действующей королевой…
– Однако мои коллеги по трону не хотят оставаться в стороне, – продолжила Роскошь, – и я пригласила их участвовать. – Она улыбнулась с издёвкой, за которую хотелось удавить её гамаком. – Поэтому ты тоже имеешь право выставить команду.
– Но… у меня нет… – начала Ореола и осеклась. – Как это, нет? – Она бросила взгляд через плечо на Солнышко и Цунами, которые жадно следили за происходящим.
Втягивать друзей? Это не драка, а состязание. Неужели пять королев умеют больше, чем одна? А меж тем, выигрыш в одиночку, без посторонней помощи, покажется зрителям гораздо весомее.
Ореола задумчиво потянулась, разминая крылья. Они ещё болели, натёртые тугими путами ночных. Неужели плен закончился только вчера?
А попала она в темницу как раз потому, что примерно так и рассуждала. Сунулась в одиночку, сделав из себя приманку… но ведь вернулась в конце-то концов… Неужели сама? Неправда! Где бы она была сейчас без Кинкажу, Глина и Потрошителя? Всё в той же пещере у ночных, связанная и беспомощная… а узнай они, кто перед ними, то вообще не осталась бы в живых.
Так что хватит дурака валять. Помощь на пути к трону не помешает стать хорошей королевой.
– Выбирай, кого хочешь, – кивнула Роскошь. – Ещё четверых.
Что может быть проще? Отправить Мангра сторожить туннель, и пусть пришлёт сюда Глина и Звездокрыла. Четверо драконят судьбы – каких ещё надо друзей?
Однако, уже собравшись ответить, Ореола вдруг заколебалась. Не слишком ли просто? Она обвела взглядом соперниц. Гламур… Грация… Прелесть… Нетопырь… вся команда Роскоши выглядела бодро и уверенно, никакой расслабленности и лени – прямо как и не радужные вовсе. Уж слишком они уверены в своей победе.
– Давай, выбирай, – нетерпеливо топнула правительница. – Зови сюда всех четверых.
Ореола подозрительно прищурилась. Да это ловушка! Она хочет состязаться с драконятами судьбы… у которых нет ни яда, ни маскировки – никаких умений радужных.
А кроме того, все подданные решат, что претендентка на трон больше полагается на чужаков, чем на своих. Хотя, откровенно говоря, так оно и есть – большинство радужных безнадёжные тупицы. Тем не менее…
– Я выбираю… Кинкажу! – воскликнула она.
За спиной раздались крики удивления, толпа зрителей взволнованно загудела.
– Состязаться с драконятами-трёхлетками? – Роскошь криво усмехнулась. – Это ново.
– Вторым будет Мангр! – продолжала Ореола.
Он выступил из толпы и отвесил короткий поклон. Орхидея всё ещё томится в плену, и он сделает всё, чтобы спасти её. На такого союзника можно положиться.
Кого же выбрать ещё? Ореола прикрыла глаза, размышляя. Вздохнула.
– Третий – Джамбу!
– Ура! – запрыгал земляничный братец, хлопая крыльями. – Это я! Это я!
Расплывшись в ликующей улыбке, он перепорхнул с высоких ветвей к центру ристалища.
Ореола лихорадочно перебирала в памяти всех новых знакомых. Кто же четвёртый? Лиана, Бромелия, Кокос… Никого подходящего, вроде бы. Она мало что знала о них, но первое впечатление – не очень.
Кинкажу нервно топталась рядом, переливаясь голубовато-пурпурными разводами по зелёной чешуе. Кого-то она называла из своих друзей, когда рассказывала о королевах… Хотя, конечно, риск – выбирать дракона, которого совсем не знаешь…
– Тамарин! – назвала Ореола последнего члена команды. Во-первых, подруга Кинкажу, во-вторых, работает с цветами, в третьих, не любит Нетопырь. Хоть какие-то плюсы.
По толпе зрителей снова прокатился гул, похожий на океанские волны. Королева Роскошь удивлённо раскрыла пасть.
– Тамарин! – воскликнула Кинкажу. – Так ведь она… Ты точно уверена?
– Поздно, – усмехнулась Роскошь, – имя названо. Кто-нибудь, ведите сюда Тамарин!
Из густой листвы, пронизанной сотнями любопытных глаз, выступила дракониха небольшого роста и остановилась в нерешительности, мерцая
