груда манго, ананасов, звёздчатых карамбол и круглых красных шаров вроде того, что так долго жевал Глин. С веток наверху свисали огромные грозди бананов.
Ореола провела хвостом над фруктами, обследовала столы – пустота. Глянув вверх, качнула банановую гроздь. Прыгнула на стол, взлетела над бананами – как-то косо они висели, как будто сверху на гроздьях лежало что-то тяжёлое.
Всмотрелась в мешанину теней и солнечных бликов. Тёмно-зелёная листва, ярко-жёлтые бананы – на вид больше ничего. Однако протянутая лапа ощутила под когтями драконью чешую, а яростное шипение окончательно подтвердило, что задача решена.
– Ваше величество, – вежливо поклонилась Ореола, – поздравляю. Маскировка весьма впечатляющая.
– Ладно, посмотрим, что получится у тебя, – проворчала Роскошь, вспыхивая прежним пурпурно-алым.
Под дружные аплодисменты зрителей они вернулись к центру ристалища. Ореола не сразу поняла, кому хлопают радужные. Быстро она нашла или нет? Так или иначе, теперь ей надо спрятаться ещё лучше, чем Роскошь.
Красавчик уже завязывал королеве глаза.
Ореола поспешно окрасилась в зелень лиан и ветвей ристалища. Никто не должен видеть, куда она полетит, особенно остальные королевы.
Сначала она хотела взлететь повыше и слиться с голубым небом, но передумала – придётся махать крыльями, и Роскошь может почувствовать ветер. Лучше забраться на дерево – то самое, на которое так пристально смотрели Прелесть и Нетопырь.
Косматый мох мягко сминался под лапами. Чешуя послушно перекрасилась в тёмно-коричневый с зеленоватой желтизной мха. Забравшись повыше, Ореола прижалась к стволу и сосредоточилась, создавая на боку изображение ярко-синей древесной лягушки. Этой хитрости её успел научить Мангр. Изогнула шею и стала смотреть вниз.
Там слышались голоса: Красавчик снял повязку с глаз королевы и дал разрешение искать. Роскошь тут же повернулась к подругам, но Прелесть и Нетопырь лишь растерянно развели крыльями. Грация равнодушно зевнула.
Королева завертелась на месте, вглядываясь в заросли. Зашипела с досадой, задумалась… Потом внезапно оскалила клыки и рванулась к краю ристалища, где стояла Солнышко.
Вздрогнув от неожиданности, Ореола в панике смотрела, как золотистая малышка отскакивает от налетающей огромной драконихи. Пушистик, сидевший на шее у песчаной, в страхе соскочил и с пронзительным верещанием бросился к хозяйке – конечно же, к тому самому дереву, на котором она пряталась.
Роскошь развернулась, следя за ним, потом довольно осклабилась. Легко обогнала зверька и на полном ходу вцепилась в ствол, покачнув его, так что Ореола едва удержалась. Дракониха с такой скоростью карабкалась вверх, что наступила ей на крыло, прежде чем это поняла. С торжествующим воплем она обернулась и ткнула в Ореолу лапой.
– Вот она где!
Ленивец забрался следом и кинулся хозяйке на шею, весь дрожа. Ореола перебралась на ветку, взяла его в лапы и стала гладить, успокаивая.
– Это, по-твоему, честно? – скривилась она, глядя на королеву. – Пугать безобидного Пушистика, чтобы выиграть? – Судя по взглядам и перешёптываниям зрителей, они были согласны. Ленивцев здесь обожали все.
– Ничего, выживет, – хмыкнула Роскошь. – Самое главное, я выиграла.
Ореола с упавшим сердцем взглянула на Красавчика. Он с убитым видом развёл крыльями.
– Королева права, в этом виде состязаний она победила.
Глава 32
– Смотрите, они возвращаются! – Роскошь кивнула на верхушки деревьев, где блестели на солнце машущие крылья. – Сборщики фруктов!
Она перелетела на середину ристалища и схватила со стола второй орех. Два-один.
– Ну разве не плутовство? – горестно спросила Солнышко, когда Ореола вернулась к своей команде.
Кинкажу смотрела сердито, сверкая алыми полосами. Джамбу пребывал в серо-голубом унынии. Похоже, у братца имелось в запасе лишь два вида настроения на все случаи жизни.
Цунами кипела от бешенства.
– А что, по-твоему, если не плутовство? – прорычала она. – Ей это даром не пройдёт! Мерзавка!
Роскошь нахмурилась.
– Успокой их, – бросила она старику-распорядителю.
Красавчик распростёр крылья и обвёл взглядом зрителей.
– Правила не запрещают того, что сделала её величество, – объявил он, откашлявшись. – Она победила… по букве правил, если не по духу, – добавил он мрачно, потупившись под холодным взглядом королевы.
Сама Ореола ещё не настолько пришла в себя, чтобы спорить. Кроме того, уловка Роскоши ничем, по существу, не отличалась от её собственной, когда она изучала взгляды зрителей? Проигрыш есть проигрыш, что тут говорить.
