Она даже не особо следила за подсчётом фруктов, принесённых сборщиками. Мангр и Гламур высыпали на лиственную подстилку каждый свою кучку. Красавчик разбирал добычу, что-то бормоча себе под нос.
Не будь команды, всё бы уже закончилось, думала Ореола. В поединке один на один выиграла действующая королева. Теперь всё решат сами радужные. Тамарин уже сделала своё дело, остались Мангр и Кинкажу.
Радужная малышка следила за подсчётом не отрываясь. Хвост её нервно дёргался, когти на лапах загибались один за другим.
Распорядитель взял из кучи последний плод, тёмно-синий колючий шар в его лапах брызнул ярко-зелёным соком. Красавчик довольно кивнул и положил фрукт назад на кучку Мангра. Сияющая Кинкажу подмигнула Ореоле.
– Семнадцать против шестнадцати! – громко объявил старый дракон. – Победил Мангр!
– Что-о? – завопила Роскошь. Развернувшись, она впилась взглядом в Гламур. Та стояла в недоумении с пастью, перепачканной зелёным соком. – Ты их сожрала, гадина? Там было девятнадцать! Девятнадцать!
– Извини, – смущённо пробормотала Гламур. – Я думала, шестнадцати хватит, и…
– Плохо думала! – прошипела королева.
– Прошу прощения, ваше величество, – нахмурился распорядитель. – Вы сказали, было девятнадцать? Где было?
Повисло неловкое молчание. Две королевы переглянулись. Роскошь щёлкнула хвостом и надменно фыркнула, обернувшись к старику:
– Ты меня в чём-то обвиняешь?
– Я обвиняю! – выкрикнула Кинкажу. – Ты давно собрала все фрукты и спрятала!
– Это просто смешно, – фыркнула королева, вспыхнув красными пятнами, – и невозможно доказать.
Понятно было теперь, зачем Роскоши сегодня понадобилась такая яркая чешуя. Она хорошо скрывала чувство вины. Что ж, разумно. Ореола со вздохом глянула на себя. Медово-жёлтая окраска успела поблёкнуть, а на спине и кончиках крыльев уже собирались серые облачка уныния.
– Какая разница, – обернулась Гламур к радужной малышке, – всё равно вы победили.
Кинкажу радостно толкнула Ореолу хвостом. Ещё есть шанс! Пока ничья – два-два.
– Разница есть, – настаивала она, – вы можете снова обмануть!
– Этого не потребуется, – произнесла старая королева, выдвигаясь вперёд.
Её кости скрипели, как древесные стволы, а серебристая чешуя, казалось, отражала лунный свет вместо солнечного. Не похожая на других правительниц, она не походила и на любого другого дракона в деревне. Ореола вдруг подумала, что старушка Грация – единственная из радужных, кто говорит, выглядит и ведёт себя по-королевски.
Изогнув шею, Грация глянула сверху на соперницу.
– С тобой я сама справлюсь, без всякого обмана.
– Это мы ещё посмотрим! – Кинкажу храбрилась, но зелёные пятна так и мерцали на её гребне.
Ореола вздохнула. Не слишком ли большую ношу взвалила она на радужную малышку? Размерами старая королева превосходила Кинкажу вдвое и была бесконечно опытнее во всём. Ночные похитители даже не удосужились сковать малютке пасть, почти не опасаясь её яда. Где уж ей сегодня победить?
Красавчик вывел двух участниц на середину ристалища.
– Правила состязания по стрельбе ядом стандартные, – объявил он. – Будьте предельно осторожны, чтобы не повредить ни одному живому существу. Соревнования пройдут на дальность и точность. Кто выступит первый?
– Я начну, – сказала Грация, глядя, как помощники распорядителя выкатывают на ристалище широкую свежевыструганную планку длиной шагов в двадцать, отполированную до блеска и покрытую делениями, и укладывают концом к её лапам.
Вытянув морщинистую шею, она ждала, пока они разбегутся в стороны.
– Итак, можешь… – начал Красавчик.
Не успел он закончить, как пасть старой королевы распахнулась, выпустив струю чёрного яда. Капельки жидкости упали на гладкое дерево почти у дальнего конца планки и зашипели, растворяя и прожигая дерево насквозь. Драконы по сторонам ристалища восхищённо зааплодировали.
– Впечатляет, – кивнула Ореола, оглянувшись на Мангра и получив в ответ лишь тяжёлый вздох.
Грация отступила в сторону и поманила крылом Кинкажу. Малышка робко подошла, раскрыла пасть как могла шире и плюнула. Струйка яда получилась тоненькая, едва заметная, и пролетела не более четверти длины доски.
У Ореолы упало сердце. Мангр с унылым стоном уткнул голову в передние лапы. Кинкажу обернулась и виновато пожала крыльями.
– Ничего, впереди ещё соревнование на точность, – жизнерадостно промолвил Джамбу, хлопнув её по крылу. Помощники уже убирали планку и устанавливали широкий деревянный щит с нарисованными белыми и жёлтыми кругами.
– Если я проиграю, – пробормотала Кинкажжу в отчаянии, – то наши… Мы их никогда больше не увидим, и всё из-за меня… Ты никогда не станешь королевой!
– Прекрати! – фыркнула Ореола, кладя лапу малышке на плечо. – Ты же помнишь, я сама проиграла в своём виде… и королевой стану всё равно, рано
