– Как вас представить?
– Никак. Те, кто хочет забрать гостя.
– Хм… я должен доложить хозяину, ожидайте.
Лицо в окошке исчезло, окошко закрылось створкой. После этого тишина и долгое ожидание – минут десять или пятнадцать. Наконец дверь дома открывается, и человек, одетый в длинную темную одежду, при движениях приоткрывающую кольчугу, молча делает приглашающий жест.
Нед идет вперед, за ним Харалд – они насторожены, готовы к любым неожиданностям. Впрочем, какие тут могут быть неожиданности? Те, кто встретил Неда, ждут лишь команды, чтобы наброситься на него и убить. Об этом говорят также их руки, обнявшие рукояти мечей, и эти мозолистые руки привыкли орудовать клинками.
Нед вслушивается в чувства, эмоции охранников и слышит лишь готовность убивать, неприязнь к пришельцам и равнодушие. А еще – слышит чувства тех, кто сидит там, наверху, и разглядывает вошедших через отдушины в потолке. Арбалетчики? Или лучники… Ну что же, этого и следовало ожидать. Магических ловушек не видно, но они могут быть активированы в любой момент.
– За нами следят из отдушин, – тихо шепнул Харалду, и тот утвердительно кивнул:
– Я догадался. Не зря же они наделали столько отдушин. Вряд ли воняют так, что нужно устраивать здесь сквозняк. Впрочем, почему и нет? Может, здесь живут вонючки. Если они что-то сделали с Исой – вонять уже не будут никогда!
– Мы куда идем? – Нед остановился, обратившись к главному стражников, высокому рыжему человеку, который звал их внутрь дома. – Где хозяин?
– Он ждет вас внизу, в лаборатории, – спокойно ответил человек, пожав плечами. – Вы же хотели с ним поговорить? Тогда к чему лишние вопросы?
– Действительно, к чему лишние вопросы, – усмехнулся Нед и снова пошел по длинному коридору за своим провожатым.
В доме было тихо, совсем тихо. Обычно в больших домах бегают слуги, с кухни пахнет едой, где-то гремят посудой, лают домашние собаки – идет нормальная жизнь. Этот же дом напоминал склеп – тихий, безжизненный и мертвый. Пахло чем-то неуловимым, но резким, неприятным, сладковатым, и запах усиливался по мере того, как Нед углублялся в это странное сооружение, почему-то именуемое Хранилищем. Он не стал спрашивать провожатого, чем пахнет. Скоро это выяснится – в этом Нед не сомневался.
Коридор привел к лестнице, ведущей вниз, в подвальное помещение. Высокие ступени, на стенах масляные фонари – много, через два шага. Горят ярко, стекла начищены – порядок в доме. Лестница чистая, деревянная, даже половицы не скрипят – почему-то отметил для себя Нед. Оглянулся на провожатых – они шли молча, глядя вперед, как ожившие статуи. Передний провожатый остановился перед лестницей и жестом показал на спуск:
– Вам туда. Вас там ждут.
Нед прощупал эмоции охранников – равнодушие, скука, ничего интересного. Нет радости – например, от того, что привели посетителей в ловушку. Насчет ловушки Нед не сомневался.
– Нет. Мы туда не пойдем, – спокойно сказал он. – Пусть ваш хозяин выходит сюда, или мы сами начнем тут распоряжаться.
– У меня приказ привести вас к лестнице, ведущей в лабораторию хозяина, – равнодушно пожал плечами рыжий громила. – Хотите – входите. Не хотите – стойте здесь. Мне плевать.
Охранник прошел мимо Неда и Харалда, едва не коснувшись их плечом, и направился по коридору к выходу на улицу, видневшемуся примерно в ста пятидесяти шагах от Неда. За ним пошли и остальные, не обращая внимания на посетителей.
– Бред какой-то, – прошептал Харалд. – Ну что, пойдем? Глупо стоять на верхней ступеньке! Ты чувствуешь что-нибудь? Ловушки?
– Магических нет, – шепнул Нед, – я бы почувствовал через амулет. Могут быть другие ловушки. Наверху стоят стрелки, за нами следят. Если бы они хотели нас убить – давно бы выстрелили. Значит, хозяин на самом деле хочет с нами встретиться. Зачем? Узнаем. Пойдем! – решился он. – Иди за мной и делай все, что я скажу. Все, как договорились. Хорошо?
– Хорошо, – кивнул Харалд, оглядываясь. В коридоре было пусто, полутемно, свет струился из далекого окошка и от редких фонарей по стенам длинного коридора.
– Что, не по себе? – усмехнулся Нед.
– Угу, – признался Харалд, – такое ощущение, будто лезем в пасть… дракону. Горячо и воняет.
– Она на тебя тоже дохнула, да? – хмыкнул Нед. – Старая вредная ящерица!
– Достала тебя? – хихикнул Харалд.
– Есть немного. Вредное создание, и прожитые годы ее не улучшили, это точно.
– Будет помогать, как думаешь?
– Будет. Чую, Амела ее запугала до печенок. И еще – ей самой нравится. Скучно, видать, было жить… Ладно, хватит болтовни. Решили – значит, идем. Это ловушка, но и мы не дети.
Вниз, ступенька за ступенькой. По прикидкам, глубина в несколько человеческих ростов. Уровень подземелий города.
«Вероятно, имеет выход в общую систему подземелий», – предположил Нед.
Коридор облицован кирпичом, даже не коридор, а тоннель – довольно широкий, можно идти вчетвером в ряд, и еще останется место. Голова не
