Эта богохульная мысль заставила его усмехнуться, и Зигар с опаской и недоверием покосился на предводителя, отказывающегося поклоняться богам. Особенно когда отряду предстоит отправиться туда, откуда можно и не вернуться.
На одиннадцатый день метель начала стихать, на двенадцатый – мир застыл, впитывая солнечные лучи, копьями бьющие в сверкающую под солнцем заснеженную равнину. Вокруг все сверкало, сияло, искрящийся снег отбрасывал мириады маленьких колючих лучиков, вонзавшихся в глаза путешественников, как раскаленные иглы. Пришлось даже надеть специальные приспособления – дощечки с узкими прорезями, которые Агор и Зигар смастерили в то время, когда караван пережидал ледяную бурю. Эти дощечки соединялись между собой тонкими ремешками и закрывали глаза, по дощечке на каждый глаз, завязки на затылке, – в них люди казались какими-то эпическими чудовищами из песен балладеров.
Нед просил Лапу дать им проводника, чтоб тот привел к гнезду дракона, но Голова категорически отказался, сказав, что никого не пошлет на верную смерть, даже за те сокровища, что лежат в пещере дракона. На вопрос: «Какие сокровища, если говорил, что нет никаких сокровищ?» – Лапа лишь хитро щурился и многозначительно кивал, мол, болтай, болтай, знаю, зачем ты идешь.
На двенадцатый день после того, как Нед и его спутники пришли к бесклановым, караван снова двинулся в путь. До места осталось около десяти ли, почти все – по морскому льду. Остров, который, возможно, служил последним пристанищем последнего из драконов мира, виднелся с берега темной полоской, стеной, возвышающейся над белым безмолвием.
Теперь идти было легко – ветер сдул лишний снег, уплотнил оставшиеся небольшие сугробы до состояния каменной мостовой. Лошади, застоявшиеся за время вынужденного простоя, шли весело, всхрапывая и выпуская из ноздрей клубы морозного пара. За время отдыха в стойлах они слегка округлились – Лапа не пожалел корма для гостей. Впрочем, за это он получил вполне приемлемую, и даже с лихвой – плату. Клыки снежных тварей ценились на вес золота и дороже, это Нед выяснил за время десятидневной пьянки из разговоров с хозяином, – так что и корм, и постой, и угощение не стоили и десятой части переданных Лапе «сокровищ». Но Нед не жалел, что отдал клыки зверей арду, – он бы отдал и больше, лишь бы получить желаемое. В этих краях кров и огонь стоили гораздо больше, чем какие-то кости или золото. Золотом не согреешься, и золото есть не станешь.
Утром, не рано, они вывели лошадей из подземного укрытия, расчистив выход лопатами, погрузили пожитки и зашагали по сверкающей тундре, спускаясь к берегу моря.
Подойдя к самому краю замерзшей морской глади, на песчаный пляж, частично занесенный снегом, постояли и, попросив защиты у богов, сошли на звонкий, вылизанный ветрами синий лед. Теперь до места, судя по рассказам ардов, оставалось не более восьми-девяти ли.
– Вон там! Видите, два пика… ну, две скалы, как два зуба? Вот между ними пещера, если верить Лапе, – сообщил Нед. – Давайте сделаем так: я пойду вперед, разведаю, как и что, потом вернусь, и мы решим, что нам делать.
– Один не пойдешь! – нахмурился Харалд. – Если тебя сожрут драконы, я должен донести до народа весть, что скоро ты появишься на белый свет в виде дерьма. А то пропадешь, и гадай потом, что с тобой сталось! Мучайся, понимаешь ли!
– Добрый ты, Харал, – улыбнулась Гира, – но ты и в самом деле прав. Я тоже пойду с Недом, моя жизнь зависит от него, потому я тоже хочу принять участие. Если он умрет – и я умру.
– И я пойду! И я! – завопили близнецы, блестя глазами, а Магар добавил: – Нед, если ты нас не возьмешь, это будет само большое свинство в твоей жизни! Просто подлость! Мы зачем шли сюда с тобой?! Думаешь, для того, чтобы слушать, как Гира стонет в твоей постели? Нет уж! Раз все, так все!
– Не надо завидовать, мальчики! – ехидно улыбнулась Гира. – Хотите, я вас с кем-нибудь свяжу «Нитью Селеры»? Знаете, какие интересные ощущения? Не знаете? Узнаете!
– И мы пойдем! – запротестовали Хелда и остальные девушки-ардки. – Куда конор, туда и мы!
– Да мне нужно только посмотреть, я не буду никуда лезть! – попробовал протестовать Нед, но был встречен стеной глухого молчания и тут же сдался. – Демон с вами! Идите и получи?те на свою задницу приключений! Вы не видели, какая задница у Лапы, нет?
– Вот чего-чего, а задницу Лапы мы точно не разглядывали, – подозрительно покосился Магар. – Это зачем он тебе задницу показывал? Вижу, вы там причудливо отдыхали, командир! Мог бы не сообщать такие интимные подробности!
– Болван! – фыркнул Нед. – Обожженная у него задница! Он три раза мне свою корму показывал, хвастался, как едва ушел от дракона, как тот опалил ему весь зад! Я бы не сказал, что мне было приятно созерцать его зад.
– Представляю… – покачал головой Игар. – Вот задница Гиры – да, прекрасное зрелище, а задница Лапы… Ффу-у-у… Надо было пинка ему дать, чтобы не тряс своей волосатой кормой!
– Опять подглядывал, да, Игар? – хмыкнула Гира. – Невозможно от вас спрятаться! Везде нос суете! Все разглядели и расслышали!
– Нет, ну интересная ты такая! – возмутился Магар. – Одна комната, пусть и здоровенная, Гира моется, но особо и не прикрывается, разгуливает голышом, как будто нас нет! Как тут не разглядеть?! Особенно когда почти три недели без бабы! Командиру-то хорошо, у него все бабы есть, а мы? Эти мерзавки не хотят с нами спать! Ноют: «Мы конору посвящены, мы не может с другими мужчинами». Бе-бе-бе! Дуры!
– Ты язык-то придержи – «дуры»! – возмутилась Хелда. – А то щас тебе отрежу язык-то поганый! Рассказать, как ты там возился под одеялкой, глядя на голую Гиру? Чего ты там пыхтел? Чего так покраснел-то? Дело житейское, только не на подругу конора надо смотреть, мерзавец!
– Все! Разошлись в стороны! – выдавил из себя Нед, едва сдерживая истерический смех. – Скоро дома будем, там к вашим услугам все ардки, какие
