– Отец дал согласие на свадьбу, когда Нарис пообещал помочь заключить несколько договоров с главами гильдий Кардоса. Они будут покупать жемчуг и морские самоцветы, что мы добываем в ущелье.
– Лотта, какая же это прекрасная новость!
– Еще бы! – развеселилась она. – Тритон аж зубами скрипел.
Я невольно улыбнулась.
– Ты-то как? Готова? Мои родители останутся на соревнования. Я вас познакомлю.
– Волнуюсь, – ответила я.
Уж кому-кому, а Лотте можно сказать правду.
– Все получится, Трин! А потом отпразднуем твою победу!
Мы спустились в главный зал академии. Ректор оглядел шумную толпу курсантов и гостей, прошептал заклинание, создавая зеркало.
– Проходим по одному, не толпимся. За круг с кристаллами не уходим, останетесь без защиты. Участники идут последними!
Все снова загомонили и стали подходить к магистру Нарису. Лотта сжала мою руку, пожелала удачи и ушла почти последней вслед за родителями, едва нас познакомив. Голубоглазые, высокие, улыбающиеся – они казались верхом совершенства. На них все поглядывали, не решаясь заговорить, пока ректор произносил речь. Странно, что я не заметила их появления во время праздничного завтрака. Гинара – мама Лотты блистала в голубом шелковом платье и нитках жемчуга, Алерэмег – отец подруги был одет чуть скромнее, но улыбался так, что все девушки в зале млели. Я же подумала: а что, если рассказать им про Крама и попросить помощи? И тут же себя одернула. Магистр Нарис наверняка пробовал и ничего не добился. Да и Крам не спешил делиться проблемами с кем-то еще. Знаю, что собирался прийти на турнир, но не смог – матери стало хуже. Целители говорили, она не протянет и недели.
Как же мне нужен этот меч! И участников всего двадцать! Но все они умелые воины, маги от рождения и мужчины. Куда я полезла? Но лучше об этом не думать, просто делать то, что считаю правильным. Так подсказывает сердце.
Ристалище было огромным. Форма четырехугольная, обнесена барьером, рядом – скамейки и специально воздвигнутые ложи для особых гостей. Я встретилась взглядом с графом Ритэ, разодетым по последней моде. Он ухмыльнулся. Явно рассчитывает, что проиграю и к нему приползу. Я отвела взгляд, рассматривая, как рассаживаются остальные. Поискала глазами Лотту и не нашла. Да разве разглядишь ее в толпе? Наверняка села с родителями в одной из лож. Сегодня разрешалось прийти даже простолюдинам. Они заняли самые невыгодные места, многие просто стояли.
Я поежилась под взглядами, чувствуя, как страх липкой паутиной ползет по спине. Вдох. Выдох. Успокоиться. Всего лишь соревнования. А я справилась с гидрой! Но тогда не было жадных взглядов, чуть ли не раздевающих, насмешливых от курсантов и того же Леона, который, узнав о моем участии в турнире, перестал со мной общаться. И я боролась за свою жизнь и жизнь тех, кто остался в городе, а сейчас… Мне необходимо победить!
Магистр Нарис в парадном бархатном плаще с меховым подбоем поднялся на возвышение, назвал имена участников, этапы состязаний и награду.
Мне предстояло сразиться с девятнадцатью участниками и победить десятерых, чтобы остаться на втором этапе турнира. И каждый раз чередовать вид оружия.
Справлюсь! Должна!
Прозвучал удар невидимого гонга, я скинула плащ, радуясь, что ристалище отгородили куполом, не пропускающим холода, дождя и снега. Остальные участники сделали то же самое.
Выглядели они увереннее, чем я. Леон улыбнулся, послал воздушный поцелуй в толпу, а Гир отвесил учтивый поклон. Еще двое старшекурсников, самые рослые и сильные среди участников, выпрямились, красуясь. Впрочем, им было что показать. Мышцы так и переливались под тонкой тканью рубашки.
Я вздохнула и постаралась отвлечься. Но силы моря, как же страшно! Коленки подгибаются, руки слегка дрожат. А я иду на отведенный участок арены, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не встречаться с любопытными взглядами.
– Первый поединок на копьях, – объявил ректор Нарис. – Вы должны выбить другого участника из седла или проломить копьем щит противника.
Неожиданно. Только откуда здесь взяться лошадям?
Я оглянулась, увидев, как на арену выводят коней, прикинула расстояние. Получается, не случайно распределили в таком порядке.
Все курсанты, которые были на ристалище, рассматривали животных, что-то прикидывая. Выбирают стратегию? А лошадки-то красивые и ухоженные! Кожа блестит, сбруя сверкает. Загляденье просто! И где магистр Нарис таких добыл? На парах у нас были самые обычные лошади. Мы учились ездить верхом, отдавать приказы, драться с оружием, и сдается, на мастерство воина масть животного не влияла. Или я опять чего-то не понимаю?
– Лотта! – пораженно воскликнула я, увидев, как она ведет вороного жеребца.
В гриву вплетены золотые ленты, попона синяя с серебряной вышивкой.
– На сегодня я твой оруженосец, – подмигнула она.
Я хихикнула.
– Это Сумрак, мой конь, – прошептала подруга.
– Что?
– Он тебя не подведет.
