и спросила меня: – Дитятко, кто тут тебе нужен?
– Да все, собственно, – растерянно огляделась я.
– Даже этот, недееспособный?.. – неуважительно ткнула Ар’Инна ложкой в Магриэля.
– Этот особенно, – улыбнулась я с немалым внутренним злорадством. – Он мне денег должен.
– Уважительная причина, – согласилась няня. – И чего тогда валяется? Почему не работает?
– Перетрудился! – надула я губы. – На заслуженном отдыхе мужчина!
– ЧТО?!! – заорал Лад, стягивая через голову тунику с длинным рукавом и в растерянности вытирая руки о темную майку. Под туникой скрывалось поджарое, почти юношеское тело в темно-синих полусвободных парусиновых штанах. Тунику он повязал себе на пояс, как пиратский платок. – Когда он успел?
– Отдохнуть? – наивно удивилась я.
– Устать! – вызверился чертенок.
– Бесноватый! – заявила Ар’Инна. – И внутренне – тоже! Его берем?
– Берем! – кивнула я. – Он мне важные сведения должен и не говорит. А куда?..
– Подальше отсюда, – сообщила няня и дунула на нас, щелкнув пальцами.
– Мне не нафо! – Это были последние слова Къяффу…
Мир покачнулся, мигнул и сменил картинку. Мы базировались в устье широкой реки, впадающей в море. Или океана, что в данном случае мне лично глубоко без разницы. Синее-пресинее небо, серо-стальное море с барашками волн, белый песок. Вдали черной громадой высился обширный горный массив. Без ледников, но пики гор были серо-черные, острые и угрюмые. Если бы я была геологом, наверное, многое могла бы о них с первого же взгляда рассказать, а так на основе уроков географии могу сказать только одно – это довольно свежие скальные образования, так называемые «молодые» горы.
Чудеса. Все прелести в одном месте. Песчаное побережье с пальмами и кактусами. Поляна. Тропический лес с лианами и краешком мангровых зарослей. С одной стороны – речной участок, с другой – бескрайний океан. Правда, в отличие от берега речки, морской пляж усеян острыми каменными осколками и крупными валунами обветрившейся породы. Кажется, еще не так давно тут была суша, а потом по какой-то причине ее сожрал океан. Мало верится, что за десяток-другой лет море не обточило бы все эти обломки до состояния гладкой гальки.
Было жарко. Речной пляж звал на отдых, дальний морской внушал опаску. Да и чего там делать с моей обувью? И еще неизвестно, что там под водой. Если острые камни – то, говорят, в южных странах ссадины на ногах очень плохо заживают.
– Это уже Мексика или рай для критика? – вырвалось у меня после обозрения странных окрестностей.
– Крытика? – переспросил Болик, смешно коверкая слово. – Кто это?
– Это существо, жрущее кактусы в больших количествах, предварительно полив их горючими слезами, – пояснила я.
– И чего реветь? – удивился Лелик, недоуменно моргая длинными ресницами. – Если кактусы нравятся – ешь себе на здоровье. Не нравятся – не ешь. По-моему, тут все просто и без затей.
Магриэль, наверное, тоже бы что-то сказал жутко умное, но он все еще пребывал в царстве грез и понятия не имел, о чем именно говорить.
– Не знаю, – пожала я плечами, присматриваясь к злобному чертику. – Говорят, раса такая странная… Они завсегда так поступают: сначала ищут только кактусы, потом с плачем их едят, а затем иголки выдергивают из…
– Давай без подробностей! – заявил Лад, трясясь от ярости. Непонятно почему.
– Я, собственно, и не тебе что-то объясняла, – повернулась я к нему спиной.
– Сейчас мы будем есть! – заявила няня.
– А мы фде? – поинтересовался Къяффу.
– Догадайся! – Лад выскочил вперед и яростно ткнул когтистым пальчиком в реку и кактусы. – Ничего не напоминает?
– Кармидо? – осторожно предположил осьминогопаук, смешно покачиваясь на своих длинных лапках и вращая глазами.
– Угу! – Если б чертик мог, то сейчас взлетел бы без ракетного топлива, только на чистой злости.
– Эфо на дфуфом конше?!! – потрясенно прошептал паос и с уважением покосился на шмырга.
Та радовала всех неизменной жизнерадостностью и абсолютной невозмутимостью. Естественно, с чего ей волноваться – дитятко при ней… а что зашвырнула толпу народу в пустыню Гоби – так это все нормально!
– Зато тут для дитяти безопасно! – осчастливила народ бубликообразная няня. – Итак…
– Мать честная! Мы теперь до дома будем полгода добираться! – дошло до эльфов. Красавчики встрепенули ушками. – Здорово! Пока идем, придумаем – что родне сказать… может, сразу не убьют!
Мило. Еще нашлась компания жизнерадостных идиотов, чтоб мы не завяли от скуки!
– Итак! – с нажимом сказала Ар’Инна. – Сейчас мы будем есть! Ты! – Она показала котелком на Къяффу. – Идешь за мясом. Только, чур, добычу не
