– Сла-абак! – обиделась эльфийка. – Всего-то час назад обещал носить меня на руках, а сейчас просто подержать не можешь!
– Девочки, – привлекла я к себе всеобщее внимание. – Мне снова нужна ваша помощь…
– Да пожалуйста! – с ходу расщедрилась Эсме. Усевшись за стойку, она тянула через соломинку какой-то пенный напиток и болтала ногами. Косички растрепались, ее замшевую безрукавку спереди украсили многочисленные порезы, прожоги и пятна, хотя юбка местами и уцелела. – После того как нас выперли из гарема за неподобающее поведение, везде такая маета и скука!
– И чем вы там занимались таким неподобающим? – Тут уже их приключениями заинтересовалась я.
– Тебя искали, – широко улыбнулась чуточку хмельная Эсме, облокачиваясь на паоса. – Просто мы использовали современные дедуктивные методы, которые почему-то не понравились смотрителям…
– Да-да! – поддакнула Миримэ, доползая до подруги и прислоняясь к Къяффу с другой стороны. – Они не понимают, не любят и не ценят прогресс!
– И в чем он выражался? – Я начала всерьез опасаться за целостность княжеского дворца вообще и гарема – в частности.
– Ну-у-у… – начали каяться девушки. – Мы искали тебя в сокровищнице, потому что тебя назвали «главной драгоценностью сезона»; на кухне все перевернули, потому что ты – «сладость князя»; в кладовой – из-за титула «свет очей». В погребе вели розыски «опьяняющей»… – Единодушно: – Мы исследовали все очень тщательно и пунктуально!
– Ешкин кот! Представляю себе… там, наверное, после вас Содом и Гоморра! – пробурчала я, хотя совсем не представляла.
– Мы так старательно тебя искали, – горестно всхлипнула чувствительная эльфийка. Ядовито: – Мы даже не обращали внимания на недостойных личностей, которые мешали нам на каждом шагу и вытаскивали из наших рук любые предметы, способные помочь в этом трудном и непростом деле!
– Да-да! – поддакнула орчанка. – Отобрали мелойское вино в хрустальной бутылке…
– Это ж целое состояние! – икнул паос.
– Она почти не разбилась! – эхом икнула Миримэ. – Всего-то раза три… ну, может, четыре… падала на пол. Потом розочкой от бутылки Эсме пришпилила к стенке подвала рога главного виночерпия, чтобы орал потише… А вино из остальных хрустальных сосудов мы только немного пригубили… чтобы убедиться в качестве твоего стола. Ик!
– Ужас! – закатил глаза Къяффу. – У вас, девушки, очень дорогостоящие привычки! И сколько ж вы «попробовали»?
– Не помню, – призналась орчанка. – Мы тару прятали.
– Да почитай, все, – сдала ее с потрохами эльфийка.
Мне поплохело.
– Понятно, – нервно закивала я, испуганно оглядываясь по сторонам в ожидании стражей правопорядка. – А где няня?
– Привет, подруги! – В таверну вломилась Шушу, сияя незамутненной гордостью победительницы. Осведомилась: – Не знаете, змеелюдки по деревьям лазают?
– Откуда ж нам знать! А что? – вытаращилась я.
– Тот мужик яйца захотел откладывать непременно на дереве и теперь сидит там и мне ничего показывать не хочет, – запечалилась Шушу. Сверкнула глазами с удлинившимся зрачком. – А я решила посоветоваться – лезть или нет. Вдруг это против нашей природы?
– Потрясти деревце не пробовала? – деловито осведомилась орчанка, закатывая рукава и демонстративно разминая руки.
Мне стало сразу до слез жалко – и мужика, и дерево.
– Только очень аккуратно, – предупредила природолюбивая эльфийка. – Не повреди ствол.
– А если свалится и яйца разобьет? – встревожилась змеелюдка. – Как я тогда увижу процесс? Снова кого-то отлавливать, уговаривать?!
– Хватит! – прикрикнула я. – Мы сейчас пойдем в другое место…
– Спасительница! – всхлипнули из-под стойки. – Благодетельница! Уведи этих прекрасных дев – я дам точный адрес конкурента!
– Это кто? – подпрыгнула я от неожиданности.
– Это хозяин, – хмыкнула орчанка. – Мы его в заложниках держим – чтобы выкупом оплатить причиненный ущерб.
– Ага, – кивнула я и полезла под стойку.
Там покоился надежно спеленатый кухонными полотенцами орк, смотревший на меня умоляющими глазами.
Я решила немного воспользоваться ситуацией:
– Что мне будет за освобождение заложника?
– Все! – заверил пленник. – А если уведешь этих чудов… чудесных дев, то гарантирую пожизненную скидку в моем заведении!
– Зама-анчиво, – призналась я. Но мне совсем не улыбалось гулять натощак.
– Только с условием, что они
– Угу, – задумалась я. Вернее, сделала вид, что задумалась.
– Стопроцентная скидка! – сладко искушал меня пленник, сверкая глазами.
– Хорошо! – хлопнула я ладонью по полу. – Давай сделаем так – я тебе оплачу ущерб и мы обещаем больше не буянить, но ты, в свою очередь,
