За углом туннель раздваивался. Немек выбрал тот, что вел вверх. Идти было тяжело. Тристан собрал последние силы. Поясницу нещадно жгло, сердце выпрыгивало из груди. Юноше казалось, что оно чуть ли не касается ребер и заставляет учащенно дышать.
Шум механизмов приближался, монотонно гудели компрессоры, постукивали клапаны машин. По мере нарастания шума у Тристана сильнее стучало в висках. Теплый воздух, насыщенный запахами смазочных веществ, был горьким и едким. Тристана затошнило. Он так и не поднялся бы наверх, если б не Вейл и Пулу. Немек провел сенсором по двери с надписью: «Д-5. Энергетическая установка». Все заметили, как он вдруг насторожился и заинтересовался разговором в наушнике. Он становился все суровее.
— В чем дело? — спросил Вейл.
— Охрана перебрасывается из тюремного блока в зону погрузки.
Немек подержал сенсор у защелки двери, и та распахнулась. Вейл, Тристан и Пулу торопливо вошли внутрь, после чего Немек отключил автоматику.
— Идите дальше прямо по проходу. Долго эта дверь не выдержит, но поможет нам выиграть время.
Проход был узким и темным. В нем отдавалось эхо работающей техники. Пулу скорчил рожу и прижал уши.
Было жарко. Невыносимо жарко. У Тристана запеклись губы, но бутылка уже опустела.
— Этот коридор ведет в зону погрузки. Она состоит из пяти стартовых отсеков, расположенных по кругу. Один из них пассажирский, там есть лифт, идущий из шахтного комплекса внизу. Должно быть, сейчас в нем поднимаются охранники. Мы можем прямехонько попасть им в лапы.
Он взял в руку пистолет.
— Если так и случится, я задержу их огнем, пока вы будете добираться до первого грузового корабля. Мы возьмем курс на вторую луну, вам понятно?
Тристан только и смог, что кивнуть головой. Коридор заканчивался еще одной автоматической дверью, закрывавшейся под давлением в целях дополнительной безопасности, поскольку до луны было недалеко.
Немек хмуро осмотрел дверь и сказал:
— Идите сразу за мной!
Он распахнул дверь, и из зоны погрузки по ним открыли огонь из энергетического оружия. Пучки энергии оставляли на стенах и полу обожженные места.
Дверь захлопнулась.
— Охрана заняла позицию за нами, — произнес Немек.
Послышались приглушенные взрывы и стрельба по бронированной двери.
— Они хотят отрезать нам выходы со всех сторон. Ближайший отсек будет слева от вас, увидите его, когда пройдете через эту дверь.
Сержант снял микронаушники и завел механизм, который негромко зажужжал, как тциги.
— Имитация бомбы, — объяснил негр с натянутой улыбкой. — Когда я брошу это, бегите! Не останавливайтесь и не держитесь кучкой.
В конце прохода они не слышали стрельбы, но зато здесь раздавались приближающиеся шаги.
Немек немного приоткрыл дверь и бросил устройство прямо в желоба для подачи руды и в контейнеры. Раздался оглушительный хлопок. С десяток охранников из службы безопасности бросились прятаться.
— Бегите! — процедил Немек и прицелился, прикрывая отход.
Пулу оскалился и с широко раскрытыми глазами от нахлынувшего чувства самосохранения — тсаа’чи — перекинул руку Тристана через свое плечо.
— Бежим! — прошипел ганианец. — Бежим!
Он нырнул под желоб, таща за собой друга. Желоб уходил под темную арку в стартовый отсек.
— Эй! — услышали беглецы голос на площадке. — Эй, вот они!
По верхней части желоба ударила яркая вспышка, похожая на молнию, и отрикошетила за спинами троих в стену, раскрошив бетон на мелкие осколки.
На выходе из коридора Немек прицелился и выстрелил по снайперу. Оттолкнув Вейла, он повел прицельный огонь по другим преследователям.
Вся площадка осветилась яркими вспышками, в основном на входе. Одна попала в замок бронированной двери, и та заблокировала Немеку путь к отступлению.
Вейл бросился под желоб, но не успел укрыться — выстрелом ему задело плечо, отбросило к стене, где осталась кровавая полоса, когда он медленно сполз вниз. Врач так и остался лежать без движения.
— Вейл! Нет!
Пронзительный крик напугал Тристана. Он тут же понял, что кричит сам. Пулу, задыхаясь, подталкивал его.
— Бежим!
