Тристан нажал кнопку связи.
— Перестаньте пороть чушь, станция «Браво»! Я действую согласно инструкции девять-один-точка-три-браво: пилот-командир может отступать от инструкций настолько, сколько того требует чрезвычайные обстоятельства!
— «Малин ноль-пять». Вам приказано вернуться к месту старта и сдаться властям. При отказе подчиниться корабль будет уничтожен.
— Уничтожен? — оцепенел Тристан.
— «Малин ноль-пять», — в голосе диспетчера звучало полное безразличие, — высылаем истребители на поражение цели. Как поняли? Прием.
Тристан посмотрел на экран радара, пока еще чистый. Дрожащей рукой он отключил связь, снял наушники и положил пальцы на тумблеры ускорителей.
— Держись, Пулу. Они идут за нами.
Он прекрасно понимал, что скорость шаттла гораздо меньше, чем у истребителей, но постарался выжать из корабля все, что можно, взяв курс на вторую луну.
Через минуту радар стал подавать прерывистый сигнал, обращая на себя внимание Тристана. В 195 градусах по их курсу на экране появилась светящаяся точка.
«Истребители!»
Тристан стиснул зубы и набрал максимальную скорость. Сигнал звучал все громче, на экране было уже две точки, приближавшиеся из внешнего круга к среднему. Расстояние между шаттлом и преследователями сокращалось. Во внутреннем кольце показалось четыре точки. Тристан невольно повернул голову назад, чтобы увидеть истребители собственными глазами. На фоне звездного неба мигали позиционные огни. Четыре истребителя летели подвижным строем в 170–190 градусах по его курсу. Ведущий подошел так близко, что сигнал предупреждения готов был зазвучать беспрерывно.
Краем глаза Тристан заметил вспышку: по нему стреляли! Он протянул руку, чтобы включить дефлекторные щиты… которых у шаттла не было! Рука повисла над кнопкой аварийного выброса груза.
Шаттл отбросило от удара. Не снимая рук с панели управления, Тристан выровнял машину, увидел, что на дисплее горят два индикатора. Два кормовых двигателя по правому борту вышли из строя.
Манипулируя переключателями, Тристан начал маневрировать вниз, вправо, влево, уходя от преследования. Ведущий и ведомый не отрывались. Две точки на радаре приближались к центру, подходили почти вплотную к шаттлу-беглецу.
Тристан вновь потянулся к несуществующей кнопке дефлекторных щитов, а нажал на рычаг экстренного сбрасывания груза.
Три грузовых трюма были наполнены…
Он вернул рычаг в прежнее положение и пошел в штопор. По левому борту что-то заскрежетало, на консоли загорелись индикаторы, показывающие, что груз сброшен.
В 180 градусах от шаттла вспыхнул яркий беззвучный взрыв, через мгновение — еще один, бросив красные отблески на кабину. Тристан взял круто вверх и через плечо увидел два ярких шара, разваливающихся в облаке горящих кусков руды и очень похожих на астероидные поля. Два оставшихся истребителя резко взяли в сторону, один из них завертелся, словно пораженный.
Тристан неровно дышал, а в унисон с сердцем, казалось, билось и все тело, но он не позволил себе расслабиться. На радаре было видно, как истребители перестраиваются.
На этот раз они решили окружить шаттл с флангов, держась на расстоянии, достаточном, однако, для нанесения удара. Тристан манипулировал переключателями управления двигателями, ведя шаттл неуверенно, как во время бури. После очередного выстрела их бросило в штопор. Тристана придавило к консоли. Звездное небо завертелось кругами Допплера. Прикладывая невероятные усилия, Тристан протянул руку к переключателям двигателей. Большая часть индикаторов горела красным светом. Он включил все двигатели, чтобы приостановить падение. Движение замедлилось, давление уменьшилось. Тристан откинулся на спинку кресла, чуть дыша, взглянул на приборы, половина которых горели в аварийном режиме. Схема на экране показывала разгерметизацию всех отсеков шаттла, кроме трех. В шести местах корпус был поврежден. Пять из восьми двигателей вышли из строя. Радар по-прежнему работал. Тристан посмотрел на экран, на котором появилась третья точка — в 75 градусах по вертикали, она быстро приближалась им наперерез. Шаттл находился в центре уменьшающегося треугольника между истребителями и неизвестным кораблем.
Тристан оторвался от экрана и осмотрелся вокруг.
Сверху в кабину просочился мутный свет Иссела-I. Юноша прищурился, чтобы получше разглядеть луну.
Словно из пустоты, на ее фоне материализовался черный огромный корабль, ощетинившийся оружием.
