— Флот сферзахов, вошедший в ваши космопорты две недели назад, вновь готов к отлету. В вашей власти отдать им такой приказ. Это я предлагаю сделать. Он должен разместиться здесь, у Булика… — Лухан показал на карте небольшую звездную систему, — когда ударные силы Иссела вернутся в реальное космическое пространство после первого светового перелета. Мы встретим его и двинем на Саэде…
— Нет, — Хеннесон вскочил на ноги. — Этот звездный мир…
— …имеет передовую стратегическую базу, — спокойно продолжил Лухан, — и порты, которые в цепи материально-технического обеспечения Реньера являются главными звеньями. Если мы не подавим их, то они еще не раз будут использоваться против нас.
— Но ведь наш противник — Иссел, — запротестовал Хеннесон, — а не Саэде!
Кун Ренг-Тан поднял руку в примиряющем жесте.
— Звездный мир, помогающий твоему врагу не есть твой союзник, — изрек он.
Хеннесон посмотрел на старших и увидел их жесткие взгляды — как отражение тех событий и мест, где им довелось быть во время войны, и о которых он, молодой и неопытный, понятия не имел. Он сник и положил руки на стол.
— Значит, вы одобряете предложение адмирала атаковать Саэде? — спросил он Куна после некоторого молчания.
— Контратаковать, — уточнил Кун. — Да, я одобряю. Если флот вылетит и пройдет через перевалочную точку Булика, то, значит, он собирается атаковать, и мы считаем этот шаг нанесением первого удара.
— А вы, Алой?
— Я — за, — сказала Алой, наклонив голову.
Хеннесон повернулся к Лухану.
— Моя совесть была бы нечиста, если бы я лично одобрил этот шаг, адмирал Середж, но я в меньшинстве. Таким образом, делайте все, что считаете нужным для защиты Состиса.
Лухан молча кивнул.
Пайт Хеннесон обратился к губернатору Состиса.
— Что думаете по этому вопросу вы, Кедар?
Она посмотрела на главнокомандующего звездным флотом.
— Флоты готовы?
— Да, Ваша честь.
— Вспомогательные суда?
— Погрузка закончена лишь на двадцати пяти из них.
Гиша повернулась к Лухану.
— Шестой и восьмой флоты ждут приказа для отправки на Ян сегодня. По вашей информации, адмирал, в настоящий момент мы находимся во временном отрезке Ди-минус-девять. Полет на Ян займет основную часть этого времени, а оставшееся понадобится командирам для занятия обороны.
— Восьмого флота и двадцати пяти вспомогательных судов достаточно для защиты Яна, — сказал адмирал, — по крайней мере, на первоначальном этапе.
— Вы уверены в этом, Лухан?
— На войне не может быть никакой уверенности, Ваша честь.
Кедар недолго размышляла.
— А как быть с остальными флотами?
— Я предлагаю держать шестой флот наготове, — ответил Лухан, — для усиления Яна, если это понадобится. Ваш первый, а также пятый флот держите по периметру оборонительного пояса вокруг Состиса. Он пригодится, если флот сферзахов не сумеет выполнить своей задачи.
Вечерело, когда Лухан вернулся к себе на командный пункт. Хирон и большинство его сотрудников уже ушли, чтобы закончить последние приготовления к отлету, но люди здесь все-таки были.
Посреди приемной сидел посол Каполас и постукивал по ладони уголками двух конвертов.
— Мне пришлось подождать вас, адмирал, — сказал он.
Лухан жестом предложил ему пройти в кабинет.
— С чем пожаловали, посол?
Каполас проигнорировал предложение сесть.
— Сожалею, но я, должно быть, принес вам плохие вести, — сказал посол и протянул адмиралу один конверт.
Лухан принял его и покрутил в руках, прежде чем открыть.
— Это не бомба, — заверил его Каполас, — во всяком случае, не в физическом смысле. Но на вашем месте я лучше бы сел.
