И тогда начнется веселая неразбериха, такой гвалт и шум, что можно будет незаметно хоть войти, хоть выйти.
Карта показала, что пройдена уже половина пути. Запасов для поддержания Выносливости моего «серебряного» коня осталось и того меньше.
– Ничего, – прохрипел Бродяга, – доберемся…
Дикий вопль прервал его на полуслове. Из ближних кустов выскочили одетые в шкуры люди, кто с мечом или топором, а некоторые и с посохами магов.
Я навскидку насчитал два десятка врагов, резанул взглядом профили – энпээсы.
Враги орали и мчались к нам с таким пылом, что у меня дрогнуло сердце, будто при виде тепловоза впереди.
Поворачивать не было ни времени, ни возможности.
– К бою! – заорал Бродяга.
Мечи со свистом покинули ножны, охотники моментально встали в строй, заблистала острая сталь. Бродяга рубился в первом ряду, постепенно заставляя врага перейти в оборону. Я поспешно сдавил пятками конские бока, направляя в обход наемников, в руках появились клинки.
Толпа врагов будто на стену наткнулась. Несколько человек сразу с криками боли отпрянули, трое тут же повалились коням под ноги с пробитыми копытами головами. Охотники дружно подстегнули коней, их мечи рубили головы, броню, ломали мечи и посохи. Маг Лиги неустанно колдовал антиволшбу, ломая и корежа вражьи чары.
Бродяга прокричал:
– Строя не ломать! Давим!
Я пристроился сбоку, неумело работая с высоты седла мечом. Вот уж какой практики у меня не было – так это, аки Буденному, воевать верхом. Толком еще ни разу не приходилось осваивать такой науки.
Наконец толпа врагов дрогнула, лишившись большей половины бойцов. Наши кони вырвались на свободу, места для маневра стало больше.
– Пленных не брать! – люто заорал Бродяга. Я засмотрелся на охотника, сделавшегося страшным: могучий варвар в красивых доспехах, отороченных покрытым вражеской кровью медвежьим мехом. С меча срывались тяжелые капли, грудная клетка вздувалась и опадала, как кузнечные мехи. – Убить всех, кто против нас! Лига!
– Лига! – страшным эхом подхватили охотники.
– Стоять! – вмешался я. – Не дурейте! У нас времени в обрез!
Бродяга метнул в меня полный злобы взгляд, пальцы крепче стиснули клинок с двумя лезвиями. Но тут же рука пошла вниз, охотник выдохнул, приходя в себя. Рявкнул:
– Отставить! Продолжаем путь.
Вспаханный конскими копытами снег на поляне остался красным. Лут и серебро на этот раз мы собирать не стали. Секунды неумолимо таяли, точно так же, как где-то таяли очки Выносливости у «серебряных» петов Василевса. Как бы мне ни хотелось, но жертвовать «кентами» пока было нельзя.
Видимо, это же вспомнил и Бродяга. Он помотал головой, тяжело и протяжно выдохнул, сказал чуть смущенно:
– Извини, забылся. Внезапная драка была, я даже голову потерял.
Я только рукой махнул.
Донесения Василевса с каждой минутой становились все тревожнее. Глава «кентов» выкрикивал что-то о Черных всадниках, загранотрядах и гончих Дикой охоты, тоном капитана, чей корабль идет ко дну с безумной скоростью, кричал о том, что кончился корм для коней, савраски вот-вот падут.
Последнее его донесение было в духе:
– Мама! Все пропало! Запомните нас коммунистами!
На этом его отряд рассыпался. Черные всадники все-таки их загнали, теперь наемникам придется скитаться по болотам одинокими партизанами.
До Пекла нам оставалось меньше четверти пути.
Лес преобразился. Под копытами коней теперь чавкало, нестерпимо воняло гнилью, в резко потеплевшем воздухе плавал тяжелый туман, в котором было трудно дышать. Секвойи и сосны исчезли, все чаще стали появляться лиственные деревья с голыми ветками, но они были маленькими и больными. Вкупе с густотой растительности, путь превратился в пытку. Острые осклизлые ветки так и норовили выколоть глаза, цеплялись за одежду, рвали плащи. Приходилось с оглушительным хрустом проламывать дорогу мечом, кони пугались, прядали ушами. Наверное, нас было слышно за километр.
Взмахивая мечом, я не сразу понял, куда вдруг пропало седло, сердце в пятки ушло, когда я стал падать.
Ваш питомец пал…
Е-мое…
Охотники придержали коней.
– Ты как там? – хрипло выкрикнул Бродяга.
– Нормально, – отозвался я. – Нормально, черт возьми…
