Некоторое время продолжали путь таким макаром: впереди двигался я, работая клинками, а следом, расширяя прогалину, ехали всадники Лиги. Однако такое продолжалось недолго. Снег окончательно исчез, идти стало невмоготу, грязь засасывала подошвы. А бурелом все не кончался.
Наконец Бродяга тяжело выдохнул, скомандовал отрывисто:
– Всем спешиться… дальше будем ноги разминать.
Никто даже не пытался оспаривать приказ. Дальше и вправду в седле не проедешь.
Остаток дороги превратился в пытку. Мы остервенело рубили, ломали, выдирали ноги из жадной трясины, вновь рубили и ломали, опять с великим трудом делали новый шаг. Пот заливал глаза, дышать из-за тумана было тяжело, хотелось снять к чертовой матери шлем. Я ограничился только отстегнутой личиной, но и это помогло мало. Конденсата на броне и оружии было так много, что одежда промокла насквозь.
– Неужели так быстро на юг пришли? – изумлялся Бродяга. – Только что по Северному полюсу тащились, а сейчас…
Я вызвал окно карты, уже автоматически, просмотрел.
– Нет, – сказал, – не на юг.
Видимо, что-то в моем тоне Бродяга все-таки распознал. Воскликнул:
– Думаешь, это самое Пекло… действительно пекло?!
Пытка закончилась минут через двадцать, когда уже стала угасать последняя надежда.
Туман поредел, под ногами земля высохла. На деревьях стали встречаться листья, у корней – пожухлая трава.
– Выбираемся?!
– Кажется… – просипел я.
В это и вправду с трудом верилось.
Постепенно заросли редели, деревья росли все дальше и дальше друг от друга. Теперь двигаться можно было свободно, но мечей в ножны мы не вернули.
Шли осторожно, постоянно оглядывались. В глазах наемников читалось недоверие и волчье ожидание подвоха. Эту гамму чувств я разделял полностью: слишком странное место проходили.
Все заливал красноватый свет, тяжелый, раздражающий. В его скупом мерцании деревья казались черными, их искривленные стволы наводили на неприятные ассоциации о мучениях и потусторонних страхах. Земля из потрескавшейся красной глины словно отражала свет, а вот небо было черным.
При каждом шаге из-под калиг взлетало облачко сухой бурой пыли, оседало на броне. Я бросил взгляд на хэдхантеров, скривился. В пыли, измученные дорогой, они выглядели не опасными бойцами, а пилигримами, побывавшими в лапах разбойников.
«Наверное, и у меня видок не лучше…»
– Лис…
Я обернулся на голос. Бродяга указывал куда-то вперед и вверх.
Я проследил, мой взгляд скользнул по вымощенному желтым камнем тракту. Змеясь, он уводил к трем острым и кривым, словно отравленные клыки гадюки, скалам…
– Пришли…
Глава 6
Пекло
Передвигались мы короткими перебежками вдоль тракта, скрупулезно соблюдая все нормы скрытного передвижения.
Вот теперь и моя профессиональная Спецификация пригодилась. Лига хэдхантеров больше на убийц качалась, потому сейчас ее бойцы и вынуждены едва не на брюхе ползти, с ног до головы пачкаясь в бурой пыли.
Иногда я забегал вперед: разведать обстановку, правильность пути или выведать о местонахождении зондер-команд из Пекла. Потом укрывался плащом и едва ли не дремал, поджидая Бродягу с командой.
За время таких передышек многое успел обдумать. Появилось множество версий насчет взаимоотношений Валлаха и Себастьяна. Продумал варианты отступления из Пекла. Даже почти догадался, кто стоит за Черными всадниками. Очень уж знакомые очертания повсюду: мрак, безысходность, черти, демоны и черная магия. Конечно, подобный вариант из разряда фантастических, но я сейчас был настроен верить собственной интуиции.
Не получалось сделать толкового вывода только насчет Ассемблера. Вот где не хватало фактов и профессиональных знаний. Лиля говорила, что энпээсы не могут придумывать и фантазировать. И я не был склонен ей не доверять. Действительно, программы, какими бы они сложными ни были, работают по любовно прописанным разрабами алгоритмам. Это не искусственный интеллект.
Артем, он же Deus Machine, как-то рассказывал по секрету о новых разработках ИИ в «Престолах», но и там все было слишком предсказуемо. Конечно, шанс рандомных действий энпээсов возрастал на порядки, но все же не полноценный ИИ. А ведь именно разум нужен для того, чтобы раз за разом выполнять творческую работу…
В общем, просчитать вариантов Ассемблера без фантастики не получалось.
