ЗАТИШЬЕ ПЕРЕД БУРЕЙ
Только дома я поняла размеры катастрофы, разразившейся за моей спиной. Весь дворец полоскал косточки неуклюжей (а то и одержимой) жене лорда Бестерна. Над ним насмехались, меня клеймили обидными прозвищами. Ползли ужасные слухи, что Бестерн взял себе в жены умственно нездоровую девушку, наподобие собственной сестры. Пруденс тоже досталось, на свет вытащили тщательно скрываемые ее семьей приступы болезненной ярости и истерического катания по полу. Репутация уважаемого рода оказалась подрубленной на корню всего лишь одним моим появлением на балу.
Версию о покушении на корону отвергли как несостоятельную ввиду отсутствия мести со стороны правящей четы. На этом хорошие вести закончились. Свекровь со мной не разговаривала, более того, в мою сторону она даже смотреть не могла. Леди Уиндхем продолжала наши занятия благодаря щедрому содержанию, выделенному мужем, но меня считала полным ничтожеством, потерпевшим фиаско.
Я же боялась реакции мужа на эти ужасные слухи. Как бы он меня ни любил, его мать лила горькие слезы, умоляя сына о разводе. Ее стенания слышались на весь дом, и сколько я ни крепилась, нервы начали сдавать.
Увидев мое состояние, лорд Бестерн решился на прямой разговор:
— Света, пусть щеголи во дворце упражняются в язвительной болтовне, перед нами стоят проблемы посерьезней. Война на носу, а войска Эдомии гораздо обученнее наших. При серьезном конфликте алхимического оружия не хватит для вооружения полноценной армии. Лишь наши семейные цеха способны перестроиться с производства светильников на оружие.
Я отметила, как муж назвал свою фирму нашей общей. Стало чуть легче дышать.
— Ричард потребовал оружие взамен на мое освобождение?
— Естественно. Но не только его. Агнессии катастрофически не хватает обученных солдат. Я уверен, людей моего рода пошлют первыми как пушечное мясо, поэтому я думаю лишь о том, как бы скорей обучить и обмундировать людей как следует. А ты… Если и вправду смыслишь в лекарствах, мне потребуется вся помощь, на которую ты способна. Раненые должны выжить.
— Я поняла, — серьезно ответила я.
Сплетни и вправду отошли на второй план при нависшей угрозе.
Вот он, мой шанс доказать, чего я на самом деле стою. Я не только смазливая девица, ничего не смыслящая в этикете аристократов. Я ученая, за моей спиной — опыт и знания многих поколений образованных людей.
Муж выделил для меня охрану, приставил двух смышленых служанок помоложе и помощника, отменил занятия танцами. Тем же вечером я решила проехать по деревням, чтобы осматривать больных и собрать под свое крыло всех, кто мало-мальски смыслит в медицине.
Воодушевленная, я быстрым шагом направилась на конюшню, и тут меня обуял ужас. Я не наездница, каталась лишь раз вместе с Димкой, и тогда моя лошадь творила, что хотела. Останавливалась у каждых кустиков и аппетитно поедала листья, пока я безрезультатно ее понукала.
Чуда не случилось, талантливой наездницы из меня и в этот раз не вышло. Мне удалось сделать круг по двору, но отпускать в чистое поле такую неумеху было попросту опасно.
Мой маленький отряд вышел из особняка лишь на следующий день. Мы отправились пешком, еще до рассвета. Авторитет был подорван, на меня косились с недоумением. Я командным голосом торопила служанок и делала вид, что все так и задумывалось. Моя сила не в умении держаться в седле, невелика премудрость этому научиться. Все, что я увижу в деревне, мне очень и очень пригодится.
В деревне Аркенс во владениях лорда Бестерна простой люд жил неплохо. Дома казались добротными, амбары ломились от запасов зерна на зиму. Радуясь вниманию супруги главы рода, жители накрыли для нас столы, уставив их лучшими деревенскими яствами.
Объедать крестьян я не собиралась, но и отказываться было неловко. Так что за стол села с улыбкой, попробовала теплый хлеб, кашу, печеную птицу. Все очень хвалила, да и было за что — свежая, с любовью приготовленная еда таяла во рту, а мы ведь вышли, не позавтракав. Хозяев явно порадовала моя любезность, но мое желание посмотреть больных они сперва встретили недоумением, и, лишь когда я упомянула войну, лица старосты и почтенных членов деревенского совета стали серьезными. Нас предложили провести по домам.
Все оказалось хуже, чем я предполагала. В нашем мире испокон веков людям было знакомо целебное действие трав. Тут же знания о лечении природными средствами были утеряны из-за алхимии. Но лекарей на всех не хватало, и самые бедные жители, по сути, остались без всякого ухода.
Особенно ярко мне запомнился мальчик, которому дикая собака прокусила икру. Он метался в лихорадке с ногой, замотанной грязными лоскутами, красной и воспаленной.
Я показала одной местной женщине, как следует обрабатывать рану, как часто менять повязки, чем промывать.
А мысленно делала себе заметки: срочно изготовить спирт для дезинфекции ран. Как я про него раньше не подумала? Велеть выдать брусок мыла каждому солдату, заготовить бинты.
Увидев мою сноровку, меня повели к следующей больной. Она лежала в темной душной комнате совершенно истощенная, так как считалось, что пища подкармливает хворь. Велев открыть окна, я дала бедной женщине напиться и приказала принести прозрачного бульона. Женщина сильно кашляла, я не могла определить, что с ней, поэтому просто приказала давать пить побольше чая с мятой, благо мята росла тут почти в каждом доме на подоконнике.
