разделит с нами сама богиня. Пришло время и мне поговорить с ней. Пойдем.
На стуле была разложена свежая одежда. Муж быстро оделся и помог мне зашнуровать платье — я не хотела расставаться с ним ни на минуту. Агнесса появилась в комнате, когда Уильям дотронулся до дверной ручки, чтобы приоткрыть ее для меня.
— Приветствую вас, великая, — склонился в поклоне муж.
Агнесса жестом приказала ему встать, гордо подняв подбородок. Она все еще выглядела как тоненькая рыжеволосая девушка со шрамом через глазницу, только на волосах сиял тонкий венец и в движениях появилась нечеловеческая грация. У меня тоже сердце забилось сильнее, словно почуяв присутствие могущественной силы, ныне дружелюбной, но способной за мгновение стереть все с лица земли.
— Я рада видеть, что вы оба готовы взять на себя ответственность за горячо любимую страну. Буду оказывать всяческую поддержку, стараясь не вмешиваться, при соблюдении двух условий.
Муж выпрямился и ощутимо напрягся. Я тоже затаила дыхание, впервые услышав о необходимости соблюдать какие-либо условия.
— Первое, — с твердостью произнесла богиня, и звук ее голоса отозвался дрожью в груди. — Алхимия больше не будет достоянием одной Агнессии. — Богиня взглянула прямо в глаза моему мужу и заметила мягче, с улыбкой женщины, смотрящей на понравившегося мужчину: — Знаю, ты уже заложил первый камень для этого договором с Эдомией.
Мятежные лорды подписали с Эдомией мирное соглашение, даруя то, в чем отказал Ричард, — доступ в Академию алхимии способным подросткам.
— Рад, что мои поступки совпадают с вашей волей, — почтительно и сдержанно произнес муж, полностью игнорируя нотки флирта в голосе богини.
А я внезапно поняла, что Бестерн в любом случае стал бы королем. Интуиция подсказывала: реши Агнесса править, ей не найти для себя мужчину лучше лорда Бестерна.
Ну уж нет! Я инстинктивно прижалась к боку Уильяма и ощутила, как его рука в ответ обняла меня за талию, чуть поглаживая. Это мой муж, и я его никому не отдам, даже богине!
— Второе, — продолжила она, посылая мне хитрую ухмылку. — Агнессией слишком долго управляли самонадеянные глупцы. Соберите совет из разумных лордов и кроме того — отыщите лучших специалистов.
На сей раз я ответила прежде мужа, так как на ум пришла интересная идея по поводу последнего пункта.
— Будет исполнено, великая.
Она ласково улыбнулась и подошла запросто обнять меня, как хорошую подругу, шепнув на ухо:
— Рада, что наши мысли совпадают.
Вопреки опасениям, требования богини оказались разумными. Не дело, когда одно государство благодаря прогрессу перешло в индустриальную эпоху, а вокруг кочевые племена сидят в каменном веке. С советом она тоже говорит верно, тем более, я кое-что придумала. И, кажется, богиня не против.
Коронацию решили отложить на пару недель, чтобы устроить пышное торжество. В назначенный день столица блестела, как серебряная монетка. На площадях разливали бесплатное пиво, запах жареных сосисок плыл в воздухе, всюду реяли на ветру разноцветные флажки, среди них выделялся алый лев, знак рода Бестернов.
Церемонию открывал праздничный кортеж, идущий через весь город в центральный собор, где два месяца назад женился Ричард. Утро началось со священного знака небесного благоволения — через чистое голубое небо пролетели возвращающиеся перелетные птицы, замерли в небе над собором, создавая узор встающего на задние лапы льва, и разлетелись в стороны. Зеваки с раскрытым ртом наблюдали за волшебством, вскоре слухи разнеслись от главной площади к подворотням, и даже старики с детьми подтянулись поглазеть на коронацию.
В открытом ландо, одетая в золотое парчовое платье работы госпожи Веллсбери, подле облаченного в алый мундир мужа ехала я. Улыбалась, махала толпе, наблюдая краем глаза, как за каретой тает снег и расцветают на подоконниках цветы. Впитывала восторженный отклик людей, веру в чудо. Когда мы закончим путь и войдем в церковь, ни у кого не останется сомнений, что наше правление освящено богиней.
Я солнечно улыбалась, хотя внутри вся обмирала от волнения и ужаса при виде множества взглядов, устремленных на меня с надеждой и ожиданием. Муж легонько сжал мою руку в белой перчатке, и на сердце стало чуть легче.
— Агнесса немного перестаралась, — шепотом отметил муж. — И десятой доли чудес было бы достаточно.
Словно в пику его словам над нашими головами засиял солнечный нимб. Толпа ахнула и упала ниц. Началась давка, и я в беспокойстве сжала сильнее руку мужа. Тот отдал знак распорядителю с усилителем голоса:
— Всем встать перед будущим королем, — провозгласил тот.
И тут в воздухе разлились звуки органа, запахло ладаном, над возвышающимся впереди собором возникла высокая арка переливающейся радуги.
— Боюсь после всего этого не оправдать ожиданий, — не отводя взгляда от разноцветной красоты, заметила я.
— Ты не оцениваешь возможностей, — хмыкнул муж. — Сейчас хоть налоги поднимай, нас будут воспевать в народных сказаниях.
