Практичный подход, мне еще многому нужно научиться.
— Хорошо, что встречу с ректором Академии алхимии я догадалась назначить на завтра, — заметила я, наблюдая за выражением чистого восторга на лицах подданных.
— Увы, старика Эндерсона никакими чудесами не проймешь.
Ректор академии встретил в штыки новость о новых учениках из-за границы. Искать на его место замену муж не хотел, со своими обязанностями лорд Эндерсон справлялся отлично. Мы решили пригласить его во дворец после коронации и воззвать к разуму посулами о расширении академии.
Сумрачные стены собора. Алая дорожка, ведущая к алтарю, замершие аристократы, склонившие головы перед лицом нового короля. Подле алтаря, сияя белоснежным платьем, стояла Агнесса, торжественно держа в руках алую подушку, на которой возлежали две массивные золотые короны с острыми зубцами, усыпанные драгоценными камнями. При взгляде на Агнессу становилось трудно дышать, настолько прекрасна и величественна была богиня.
В первом ряду, рядом с цветом аристократии сидела скромная госпожа Веллсбери и с обожанием смотрела на свою бывшую воспитанницу. Стремительное возвышение простой модистки не всем оказалось по душе, но желаниям богини никто не прекословил.
Перед алтарем установили лицом к аудитории двойной трон, обитый алым бархатом, с витыми ручками и высокой спинкой, увенчанной резной пастью льва. Лорд Бестерн, придерживая за руку, помог мне сесть, терпеливо подождал, пока я справлюсь с пышными оборками, и опустился рядом. Мы замерли в ожидании.
Божественная коронация отличалась от обычной. Новые правители получали напутственные слова и благословения от прошлых. С первого ряда медленно, словно через силу, поднялись Ричард, Энтони и Анабель.
Ричард произнес традиционные слова, пожелал Агнессии благоденствия и поклялся, что отрекается от престола по собственной воле перед лицом богини. Его спокойный голос, полный достоинства, плыл под сводами собора, и мне внезапно стало жаль этого железного человека, причинившего нам немало горя. Особенно когда он склонился передо мной в поклоне, чтобы поцеловать перстень на безымянном пальце.
Ричард поднял голову, перехватил мой взгляд, и что-то в нем сломалось. Видимо, ожидал выражения торжества, презрения, всего, чего угодно, кроме сожаления, замешанного на уважении.
Ричард прошептал одними губами:
— Прости меня, Света.
Ссутулился и отошел на свое место. Я проследила за ним, не в силах скрыть потрясение. Иногда слова ничего не значат, но бывают моменты, когда простое слово «прости» меняет все. В первую очередь в моей душе. Я почувствовала, как прошлая обида рассеивается и мельчает, словно тяжелый камень превратился в туманное облачко и уплыл прочь.
Я так засмотрелась на Ричарда, что совсем пропустила момент, когда пришел черед его брата поцеловать мою руку. Энтони опалил меня прямым взглядом карих глаз и болезненно сжал ладонь, чтобы вывести из забытья.
Муж, увидев, что Энтони слишком надолго замер, прижавшись губами к моей коже, предупреждающе потянулся к ручке стеклянной трубки у бедра. Я остановила его успокаивающим жестом.
Энтони посерел за последние недели от ярости и обиды. Он несколько раз порывался назначить мне встречу, но я твердо отказывала. Сегодня я увидела его впервые после прощания в охотничьем домике и вот ненароком смертельно обидела, не удостоив внимания сейчас.
Энтони никак не мог пережить упущенную возможность. Появление богини, ее благоволение ко мне стали для него болезненным ударом. Энтони считал, что сегодня именно он должен был оказаться рядом со мной.
Бывший принц резко отвернулся и со слишком прямой спиной вернулся на место. Его почему-то я не жалела нисколечко.
Агнесса выступила вперед для торжественной речи. Подданные замерли в восхищении — появление богини стало главным чудом, долгожданным и желанным.
Я никак не могла сосредоточиться на ее словах. Меня внезапно накрыло страшное волнение, перед глазами все поплыло, и в горле встал сухой ком. Осознание того, что теперь путь к отступлению закрыт и предстоит взять на себя ответственность за целую страну, страшило своей громадой, в тени которой я казалась себе недостойной и жалкой. Хотелось провалиться сквозь землю.
Я посмотрела на мужа, лорд Бестерн медленно протянул руку, и я вложила в нее дрожащую и влажную свою.
На подлокотнике выступила надпись, словно выжженная паяльником:
«Что бы ни случилось, я всегда буду рядом, чтобы любить и беречь тебя».
Я сосредоточилась, стерла черные буквы и написала ответ:
«А если я не справлюсь?»
«Завышенные стандарты, милая. Твоя предшественница умела лишь красиво улыбаться».
Я на мгновение прикрыла глаза. Ведь правда — прошлая королева вовсе не участвовала в политике, оставив заботы о стране мужу, а потом — старшему сыну. Я попытаюсь сделать Агнессию чуть более приемлемым местом для жизни.
«Я люблю тебя, не забывай об этом», — подогрелась под запястьем надпись на подлокотнике.
