А откуда я знаю, что вправду ее убила? Вдруг она не сразу умерла? Что, если упала еще живая? А тонтоны отдали ее рабам, обезумевшим от шааля? Они ж ее на куски разорвали бы. Как всех побежденных мной девушек в Городе Надежды. Которых пускали на прогон.
Трясущимися руками беру лук и колчан. Поднимаюсь на ноги. Нерон сразу просыпается на ветке. Потягивается, расправляет крылья.
Снова движение среди деревьев. Там что-то есть, только я никак не разгляжу. Оно как будто переливается, меняет форму, точно дым или туман. Серое, чуть темней предрассветной мглы, просвечивает по краям. Пересекаю полянку, всматриваюсь.
Вздохом, шелестом плывет ко мне ее голос. Шевельнул волосы, коснулся щеки. Словно меня на веревке тянут, делаю к деревьям шаг, еще и еще.
Нерон скользит впереди черным пятном. Перескакивает с ветки на ветку. Тень в погоне за тенью. Похоже, он ее видит. Мою… призрачную подругу. Мы с ним пробираемся между стволов, будто в догонялки играем.
Вдруг деревья кончаются. Я опять на открытом месте. Эпона исчезла. Но она была. Здесь.
— Эпона! — зову я. — Вернись! Пожалуйста.
Кругом затаились темные холмы Пустошей. Тускнеющие звезды смотрят на меня с высоты. Прислушиваются.
Никого.
Ничего.
Меня колотит. Обхватываю себя руками. Надо возвращаться, пока меня не хватились.
Поворачиваю к лагерю и вижу Эпону.
Она стоит прямо передо мной, а рядом с ней Следопыт.
Совсем не такая, как в жизни. Живая Эпона так и искрилась. Орехово-смуглая кожа, блестящие волосы и глаза. Сильная, яркая, словно ее народила сама земля.
Сейчас она дитя воздуха. Дымка, туман. Колышется на ветру. То сгущается, то редеет.
— Эпона, — говорю я.
—
Что ты хочешь, скажи.
Следопыт тихонько скулит.
Я вдруг ощущаю вес лука у себя в руке.
Лук нас кормит. Помогает защитить себя и своих близких. Лук повышает шансы выжить. Но он же и отнимает жизнь. Причем не только у лесных зверей.
У людей.
Твоих друзей.
Как у Эпоны.
У меня в руках лук, который ее убил.
Не позволяю себе колебаться. Одним движением ломаю лук о колено.
Сломанное оружие падает на землю. Дуга треснула по всей длине. Уже не починишь.
Я больше не буду убивать.
Поднимаю глаза.
Эпона исчезла.
И Следопыт исчез.
На опушке леса, под деревьями стоит Эмми.
Эмми подходит ближе.
— Видела? — спрашиваю я. — Эпона здесь была, и Следопыт с ней.
Эмми подбирает обломки лука. Прячет их под ближайшим валуном. Нерон сверху наблюдает за ее работой. Потом Эмми берет меня за руку. Ее рука маленькая и теплая, а моя холодная.
— Пойдем, Саба. Тебе поспать надо, — говорит Эмми.
— Они были здесь, — повторяю я. — Ты не могла их не видеть.
— Сейчас их нет, — говорит сестренка.
За руку ведет меня к лагерю. Я оглядываюсь, как будто они могут опять появиться.
