Тучи, как горы, огромные и зловещие. Тычут в землю пальцами молний. В толпе крики.
— Говорящая с небом вышла из палатки! Скорее!
Женский голос:
— Отведите ее к Говорящей с небом! Пусть Говорящая решает!
Меня стаскивают с Гермеса. Я отбиваюсь, но меня держат четверо взрослых мужчин, по два на каждую руку. Волокут к дальнему концу лагеря. Парочка женщин бегут рядом с амулетами наизготовку.
— Лу! — кричу я.
Вывернув шею, вижу, как Эмми, Томмо и Лу тоже стаскивают с коней.
Местные побросали палки-камни, толкаются, самых мелких детей на руки подхватывают. И все бегут в одну сторону. Туда же, куда и мы.
У реки за палатками расчищен ровный участок земли. Посередине круглый дощатый помост. Навес из шифера, слева ступеньки. Сбоку от помоста потрепанная палатка. Вдали рокочет гром, ветвятся молнии. Ветер треплет людям волосы, одежду.
Все опускаются на колени. Смотрят на помост, шикают на хнычущих детей. Они же сейчас попадут под ливень. Лучше бы в укрытие шли. Но им как будто не до того.
Меня вытаскивают вперед, связывают руки ремнем. Пинок по ногам сзади. Я падаю, больно стукаюсь коленками. Хочу обернуться, найти глазами брата, но меня хватают за волосы и дергают голову вниз. Утыкаюсь взглядом в помост, сжимаю зубы от боли.
— Лу! — кричу я.
— Не вякай! — велит тот, кто меня держит. — Послушаем, что скажет Говорящая с небом.
Нерон обрушивается с неба, каркает и клюет моих сторожей. Те в ответ машут палками. Они его убьют или покалечат!
— Нерон, не надо! — кричу я. — Уходи!
Ворон усаживается на замызганную палатку возле помоста. Каркает, растопырив крылья. По толпе словно рябь проходит. Считается, что вороны приносят несчастье.
Ангел Смерти и ее ворон. В Городе Надежды Нерона все боялись. Он обычно смотрел мои бои в Клетке с верхушки осветительного столба. Не улетал, пока не дождется моей победы. Зрители верили, что я беру силы у него.
Лу, Эмми и Томмо выволакивают к помосту. Руки им уже связали. Несколько ударов палкой, и мальчишки тоже опускаются на колени.
— Саба! — зовет Лу. — Ты как, ничего?
— Ага! — отвечаю я.
Эмми совсем близко от меня.
— Не бойся, Эм, — говорю я.
— Не боюсь я этих трусов, — отвечает сестренка.
Воет ветер. Грохочет гром. Полыхают молнии. Гроза приближается.
— Вон она! — кричит Эмми.
Из палатки выходит мальчишка, по возрасту вроде Эмми. Он ведет за руку девушку лет шестнадцати, невысокую и хрупкую, точно птичка. Помогает подняться по ступенькам. Глаза у нее завязаны черной тряпкой. Длинное белое платье, босая, голые руки. Кожа белая, как зимняя луна. Холодное пламя волос. Длинные, до пояса, пряди развеваются, словно живые. В них вплетены перья и бусины. На поясе маленький барабанчик.
Мальчик выводит девушку на середину помоста и отходит в сторону. Девушка начинает ритмично постукивать по барабанчику. Ветер закручивает подол ее платья. Бросает волосы в дикую пляску.
— Это Говорящая с небом! — Эмми перекрикивает шум грозы и барабана. — Саба, она тебе поможет, я знаю! Поэтому Следопыт привел тебя сюда!
В этот самый миг раздается жуткий удар грома. Мальчик срывает повязку с глаз Говорящей. Она еще быстрее выбивает дробь. Лицо озаряется яростным восторгом. Шагах в тридцати от нас молния вонзается в землю. Все вокруг заливает синевато-белый свет.
Говорящая с небом трясется и беспорядочно машет руками. Глаза закатываются. Она что-то бормочет, слов не разобрать. Может, на незнакомом языке.
Вдруг она судорожно распрямляется. Запрокидывает лицо к грозовому небу.
Человек, что меня держал, выпускает мои волосы. Сейчас она будет говорить!
Вся толпа, стоя на коленях, воздевает руки. Лица искажены надеждой. Платье Говорящей хлопает на ветру. Хлещет дождь. Говорящая резко поворачивает голову ко мне. Я стою впереди толпы, у всех на виду. У Говорящей светло-голубые глаза, как у Следопыта. У меня мороз идет по коже.
Мальчик, который ее привел, показывает на меня.
— Ведите ее сюда! Говорящая выбрала ее! — кричит мальчик.
Новый удар грома. Мой сторож торопливо развязывает мне руки. Кричит:
