Мы жадно целуемся. Наши тела пышут жаром.
Снизу раздается лай. Следопыт вернулся. Я выскальзываю из Джековых объятий и гляжу в небо. На восточном краю над землей мерцает Юпитер. Низко. Ночь наполовину прошла.
— Мне пора, — повторяю я, отталкиваю Джека, сажусь и привожу себя в порядок. Джек меня почти раздел. — Ну ты и скор!
— А что делать, если ты такая вертлявая? — ухмыляется он. — Дай помогу.
Я застегиваю пуговицы, он их расстегивает. Я заправляю рубаху, он ее вытягивает. Шлепаю его по руке.
— Не мешай, я сама.
Вскакиваю на ноги, оправляю одежду. Джек приподнимается на локте, разглядывает меня.
— Вот никогда не знаешь, что от тебя ожидать. Но сегодня ты совершенно непредсказуемая.
— Мы живем в непредсказуемое время, — говорю я. — Не забудь. Завтра ночью у Плакучей воды. Не опаздывай.
Хватаю резиновую веревку, свистом предупреждаю Следопыта и прыгаю с помоста. Земля летит мне навстречу. Выпускаю веревку, падаю на корточки. Мой волкодав испуганно отскакивает в сторону. Подбираю рассыпанные стрелы, засовываю в колчан, беру лук.
— В лагерь другой дорогой возвращайся, — говорит Джек. — И не зевай.
Он свешивается с помоста, смотрит на меня сквозь ветки и клочья мха.
— Сколько ночей до Кровавой луны осталось? — спрашиваю я.
— Если считать эту, то семь, — говорит он. — А в чем дело?
Я так надеялась, что он ответит по-другому. Что Слим ошибся. Через семь ночей решится наша судьба. Она в моих руках. Как я поступлю, так и будет.
— Завтра ночью. Не опаздывай, — повторяю я.
Пробираюсь через поломанные кабанчиками кусты, вспоминаю косуль. Они тоже не случайно с места сорвались. Что там Джек говорил?
Нет, если бы за мной кто увязался, Следопыт бы учуял. Дал бы мне знать. Предупредил бы.
Нерон не показывается.
Мы со Следопытом бежим по лесу, возвращаемая в лагерь кружным путем. Я высматриваю Нeрона в кронах деревьев, в небе, в лунном свете. Ищу его везде.
Он не прилетел к Железному дереву. Странно это. Нерон Джека очень любит. Он знал, что я к Джеку шла. По ночам я только с Джеком встречаюсь.
На вершине каменистого холма я останавливаюсь, перевожу дух. Отсюда далеко видно. Море деревьев беспокойно колышется. Лунный свет серебрит кроны, напоминает, что зима близко.
В небе сияют звезды, так много, что и не сосчитать. Каждую ночь они шлют на землю свое сияние.
Вот только Нерона нигде не видать.
Он часто пропадает целыми часами неизвестно где. Иногда на несколько дней исчезает. У Нерона своя жизнь. Тайная, крылатая. Он живет по древним вороньим законам, делает то, что ему положено. Но в этот раз мне за него тревожно. Не знаю почему.
— Как думаешь, куда он подевался? — спрашиваю я Следопыта, треплю его по косматой голове.
Он задирает морду к небу и протяжно воет. Три раза вой несется в ночь. Волкодав приятеля подзывает.
Мы ждем. И ждем.
Ответа нет.
Мы идем дальше.
Приближаемся к Расписной скале, замедляем шаг. Я условным сигналом предупреждаю наших. Отвечает хриплый посвист Слима. Его ни с чем не спутаешь.
Следопыт мчится вперед, скрывается из виду. Вдруг в ночи раздается испуганный лай, а потом жуткий визг. Я бросаюсь на помощь.
На крошечной поляне стоит высокая сосна. Следопыт встревоженно мечется кругом. К стволу прибит ворон. На высоте человеческого роста. Крылья распростерты, прибиты толстыми штырями. Мертвый ворон.
Нерон.
Сердце у меня замирает. Я останавливаюсь, падаю на колени.
Все прибегают с оружием в руках. Шум их разбудил. Эш освещает поляну факелом.
— Нерон! — истошно вопит Эмми, несется к сосне, подпрыгивает, хочет дотянуться. — Помогите ему, снимите!
