С этими словами макромантесса потянула за посох, принуждая нас идти за ней. Висевший над нашими головами световой шар уменьшился в размерах и спустился вниз, зависнув между рогами венчавшего кросс черепа. Окружавшие нас орсы растворились меж деревьев, но я то и дело видел их сутулые силуэты, мелькавшие на самой границе светового круга.
– Куда ты ведешь нас? – прервал затянувшееся молчание я.
– В Умбрис, – коротко ответила Мисерикордия.
– А мы думали, ваша группа из э… – Я поспешно припомнил сказанное Ирато название, – дозорной крепости Кор.
– Нет. Мы вышли из Умбриса, поднялись вдоль разлома и вышли к Черной реке.
– Зачем ты ведешь нас туда? Почему просто не убьешь здесь?
– Так приказал князь Нихиллус. – Макромантесса усмехнулась. – В конце концов, южане не так уж часто попадают на нашу землю.
Мы шагали до рассвета. Когда нас окутала ползшая с востока полоса дня, мы вышли к границе леса. Перед нами раскинулась пустынная черная земля. Когда-то росший здесь лес был сожжен чудовищным огнем, немногие оставшиеся сосны превратились из могучих гигантов в обгоревшие сломанные остовы, кривыми перстами возносившиеся к пронзительно-голубому небу.
Внезапно лицо шагавшего за мной Шактара исказила судорога боли, и он упал на колени, прижав скованные руки к животу. Остальные были вынуждены податься к нему, чтобы удержать равновесие.
– Что с ним? – обернувшись, недовольно спросила Мисерикордия.
– Я не знаю! – зло буркнул я и присел рядом с Шактаром.
Обычно смуглое лицо орка посерело, лоб покрылся крупными каплями пота.
– Освободи ему рот! – оглянувшись на макромантессу, потребовал я.
Мисерикордия закатила глаза, но все же нехотя щелкнула пальцами. Залепившая рты моих друзей черная гадость затвердела и осыпалась на землю. Светлика тут же начала плеваться, вытирая губы о не слишком чистый рукав балахона.
– Что с тобой, Шактар? – с напряжением, призванным скрыть овладевшее им волнение, спросил Далар.
– Болит… – Шактар стиснул зубы и еще крепче прижал скованные черной лентой руки к животу.
– Заражение… – едва слышно прошептала Светлика.
– Что? – Я удивленно посмотрел на магиню.
– Я предупреждала, что без целебных трав это может произойти! Эта тварь, аид… Он заразил Шактара, и без бальзама из златокорня он умрет!
– В таком случае, мне незачем тащить его с собой! – надменно обронила Мисерикордия и приподняла кросс.
– Стой, стой! Погоди!.. – Я повернулся к магине: – Светлика, ты сможешь приготовить его?
– Если у меня будет златокорень, – неуверенно откликнулась она. – Но он встречается лишь высоко в горах, и я не уверена, что он вообще растет на Севере…
– Ты должна помочь ему! – Я в упор взглянул на Мисерикордию.
– С чего это? – фыркнула макромантесса.
– Потому что он – хозяин частей Ключа!
– О чем ты? – подозрительно осведомилась Мисерикордия.
– Тебя охватило пламя Всемогущего потому, что части Ключа некромагам должен передать не любой южанин, а их хозяин. А хозяин этих – он! – Я ткнул пальцем в сторону Шактара. – Если он умрет, их хозяином станет его ближайший родственник, а он далеко на Юге, и вы вряд ли сумеете его найти!
Я врал, но макромантесса этого не знала. А рисковать она явно не хотела. Глаза Мисерикордии задумчиво сощурились.
– Князь Нихиллус разберется с этим, – наконец решила она и ткнула рогатым черепом в землю. – Суглатус кайлиго!
Из глазниц черепа начал струиться багровый туман…
Глава 43
Дух соперничества
Во всякой правде есть капелька лжи, но не во всякой лжи есть правда.
Мы с Даларом схватили Шактара за плечи, и вся наша цепочка в едином порыве шарахнулась назад.
– Бросьте его, или все станете Про?клятыми! – рявкнула макромантесса, но я зарычал и еще крепче вцепился в плечи Шактара.
– Брось его! – испуганно залепетала Светлика, изо всех сил дергая приковывавшую ее к нам черную веревку, словно это могло помочь ей освободиться и убежать от страшного заклятия.
– Эрик! Далар! Став Про?клятыми, вы ему ничем не поможете! – взволнованно воскликнула Дидра.
Макромантесса вновь повела посохом. Черная веревка, подобно живой змее, соскользнула с рук Шактара и съежилась, принудив нас с Даларом шагнуть друг к другу. Подчиняясь тянущим нас прочь Дидре со Светликой, мы с Элем и Даларом отступили от лежащего на земле Шактара.
Орка окутал багровый туман. Когда он отступил и вновь втянулся в глазницы рогатого черепа, Шактар медленно, с усилием поднялся на ноги. Его глаза
