– Нет времени. Вы попали в большую беду, и если ты хочешь выбраться из нее, то должен обрести силу.
– Почему я должен тебе верить? – угрюмо спросил я, бессознательно сжимая кулаки.
– Потому что или ты примешь мою помощь, или вновь вынужден будешь обратиться к Оксу.
Я вздрогнул.
– А откуда мне знать, что это не он послал тебя ко мне?
– Хуфу не служат Оксу, даже такие, как Урусалар. Мы всегда были верны Лето?му, что бы он об этом ни думал.
– Ну а я верен Всемогущему, – буркнул я, подумав, что еще не так давно вообще не верил в его существование. Но просто так сдаваться я не хотел. – Зачем богу некромагов мне помогать?
Виала мгновение изучала меня взглядом, затем развернулась и, не говоря ни слова, зашагала прочь.
– Постой! – спохватился я и, негромко выругавшись под нос, бросился ее догонять. – Почему ты сказала, что мы попали в беду?
– Тиа заманила вас в ловушку, – не оглядываясь, бросила через плечо хуфу.
– Я должен предупредить друзей! – воскликнул я и развернулся, собираясь броситься назад, но меня остановил отчаянный вскрик Виалы:
– Стой! Пойдешь к ним – и вы все погибнете! У нас мало времени, Эрик-Изгой! Если хочешь им помочь, идем со мной!
Я заскрежетал зубами. В моей душе боролись два противоречивых чувства: с одной стороны, я не мог бросить друзей в беде, а с другой… если хуфу права, пойдя к ним, я сделаю только хуже.
– Штир крафт! Ладно! Твоя взяла!
И я следом за Виалой заспешил прочь по причудливому переплетению коридоров Силвариума.
– Окс хотел отвести вас в Диро-Ангуис, – на ходу принялась рассказывать хуфу. – Но Лето?му удалось договориться с игнисом… огненным проводником из изнанки. Лето?м пообещал ему спасение, а взамен игнис должен был привести вас сюда. Окс наделил тебя даром, но в моих силах научить тебя использовать его, не прибегая к силе черного повелителя.
– Как? – невольно вырвалось у меня.
– Для этого ты должен пройти ритуал, который поможет тебе обрести полный контроль над твоим даром, и ты перестанешь нуждаться в энергии Окса.
– Ритуал Обретения! – догадался я, вспомнив рассказ Ирато у подножия Лупусских гор.
Виала бросила на меня заинтересованный взгляд и кивнула.
– Окс думал, что дал тебе оружие, с помощью которого сможет исподволь тобой управлять, но мы обратим его против него самого.
– Но… если я овладею своим даром, значит, отныне я буду получать энергию из жизни убитых врагов? – спросил я.
– Или так, или у Окса.
– Не хочу быть ему обязан! – тряхнул головой я.
Виала улыбнулась и довольно кивнула.
– С каждой победой твой ранг постепенно начнет возрастать. Чем больше побед, тем больше он станет, но не слишком увлекайся – погоня за властью губительна. Но сначала ты должен справиться с ритуалом…
Хуфу привела меня в просторный зал, уставленный рядами высоченных шкафов, плотно забитых толстенными старинными фолиантами.
– Вначале Лето?м просил кое-что тебе показать; он сказал, ты поймешь… – Виала сняла с одной из полок ветхую книгу в кожаном переплете. Быстро пролистав пожелтевшие страницы, она отыскала нужное место и протянула книгу мне. – Вот.
Я бессмысленно уставился на выцветший рукописный текст на северном языке.
– Ой! – Спохватившись, хуфу легонько прикоснулась к книге урусом. По чернильным строкам прошла рябь, они смешались и превратились в знакомые мне буквы южного языка. – Читай быстрее, заклятие долго не продержится.
Но я уже и без того погрузился в текст.
«Серым сумраком клубилось великое Ничто вокруг сверкающей капли мира. Она то набухала, то вновь сжималась, коллапсируя в предчувствии единого мига сотворения. Неясные всполохи бесконечной чернильной тьмы разрывали бесцветную муть, заставляя каждую ее грань дробиться и сверкать тысячью оттенков серого сна.
– Да будет свет! – раздался одинокий пустынный голос Всемогущего, ворвавшийся безумным ураганом жизни в серое Ничто.
И тьма взорвалась ослепительной вспышкой, серая пелена кричала и сгорала в пламени родившегося светила. Маленькая искорка разрасталась все ярче и ярче. Она росла и множилась, заполняя своим сверкающим телом все сущее.
– Да будет твердь!
И сгустился сумрак, рождая в муках кость земли. Сначала пепел и прах холодными струями окружили новорожденное светило. Потом сгустился камень, и пепел упал на его безжизненную плоть, рождая землю.
– Да будет жизнь!
