Правда, то и дело приходилось лавировать между раскидистых, усыпанных снегом елей. Далар что-то нецензурно пробормотал по этому поводу.
– Придется немного потерпеть, – отозвалась Виала. – Вскоре мы покинем лес и пойдем на север, строго по прямой.
– Кстати об этом, – пропыхтел я, объезжая очередную ель. – Почему мы вообще идем на север, если нам надо на юг?
Виала усмехнулась:
– Я знала, что вы зададите этот вопрос, – она сняла варежки и достала из кармана плаща узкую полоску выбеленной кожи. – Как это ни странно для вас звучит, но через север мы попадем на Юг…
Глава 66
Кольцо и полоска
Иногда мир оказывается вовсе не таким, каким мы его себе представляли.
– Как так может быть? Ерунда! – возмутился Далар. – Наш мир плоский, все это знают! Север – это Север, а Юг – это Юг! Юг начинается у Великих гор, а кончается у Большой Южной пустыни, которой нет конца!..
– Он не плоский… точнее, не совсем плоский, – поправилась Виала. – На Севере это знание доступно лишь хуфу, а на Юге – верхушке ваших магов.
– Почему? – машинально вырвалось у меня.
Виала едва заметно пожала плечами.
– А к чему простому народу забивать себе голову лишними сложностями? Знание о мироустройстве не поможет им выращивать хлеб или добывать уголь в шахтах… Тем более что оно слишком сложно для их понимания. – Хуфу продемонстрировала нам полоску кожи.
На одной ее стороне вверху было написано «Север» и было изображено множество мелких снежинок, а внизу – «Великие горы» и нарисованы горы. На другой стороне, если переворачивать слева направо, вверху стояла надпись «Великие горы» и были начерчены такие же горы, а внизу написано «Юг» и точечками изображен песок.
– Вот мой Север. – Хуфу показала нам первую сторону полоски. – Географически он начинается с Большой Ледяной воды, которая на рисунке обозначена словом «Север», в том смысле, что это самый край Севера. А вот ваш Юг. – И она продемонстрировала нам вторую сторону полоски. – Он оканчивается Большой Южной пустыней, которая здесь обозначена просто словом «Юг».
Затем Виала перекрутила полосу один раз и соединила ее концы так, что надпись «Юг» совпала с «Севером», а «Великие горы» с «Великими горами».
– Таким образом и устроен наш мир, – продемонстрировав нам получившееся неправильное кольцо, с гордостью объявила она.
– Он что, похож на кольцо? – недоуменно изогнул бровь Далар.
– В какой-то степени да, – кивнула Виала. – На перекрученное кольцо. Вот видите – если пойти вверх от Великих гор, то мы попадем на Север. – Хуфу провела пальцем по полоске. – А если вниз, то на Юг. Но в то же время Юг соединен с Севером, понимаете? А вдоль граней проходит край мира.
Воцарилось потрясенное молчание. Каждый из нас пытался переварить услышанное. Даже Светлика выглядела пораженной до глубины души. Я никогда прежде особо не задумывался об устройстве нашего мира – времени не было, но того, что показала нам Виала, я уж точно не ожидал.
– Выходит, мы выйдем в Большую Южную пустыню? – через некоторое время подал голос Эль.
Хуфу кивнула.
– Ты знаешь, как у нас на Юге ее называют? – спросил эльф. Не дожидаясь ответа Виалы, он сказал: – Пустыня Костей. Потому что еще никто из тех, кто пытался ее пересечь, так назад и не вернулся. Кости некоторых из этих смельчаков принесли в Аларат падальщики, а остальные сгинули в ней без следа. Говорят, там стоит такая жара, что плоть начинает плавиться и стекает с костей…
– Это еще половина беды, – невесело усмехнулась Виала. – Великая Снежная пустошь упирается в Большую Ледяную воду. Температура в ней настолько низкая, что лед не тает, а дрейфует огромными глыбами. Я провожу вас до ее границ и вынуждена буду вернуться, потому что дальше я не смогу пройти из-за Барьера. Что находится между Большой Ледяной водой и Пустыней Костей, известно лишь Всемогущему и великим магам древности, жившим, когда Вергилия еще была едина. Но, боюсь, из них всех остался лишь князь Нихиллус, а он своими знаниями предпочитает не делиться.
– Погоди! О каком Барьере идет речь? – наморщив лобик, удивленно спросила Светлика.
– Именно о том самом, который Всемогущий установил, чтобы разделить Вергилию пополам. – И Виала вновь продемонстрировала нам скрученное кольцо. – Вот видите, стык на середине Великих гор находится ровно там же, где стык между Севером и Югом, только как бы на обратной стороне кольца. Великий Барьер пронизывает наш мир пополам и существует даже в находящейся между сторонами полоски изнанке.
– И все-таки. Если бы наше путешествие было безнадежным, Ирато не стала бы нас сюда посылать, – задумчиво предположил я.
– Эрик, ты некромант, но одновременно в твоих жилах течет кровь Юга, ты единственный из обладателей дара сможешь миновать Барьер. А Светлика – маг воды и воздуха. Если кто и сумеет пройти, так это вы.
– Но в пустыне нет элементаля воды! – запротестовала Светлика.
– Зато в Большой Ледяной воде их предостаточно, – буркнул Далар.
– Я дам вам источник магического огня, он согреет вас в снегах, – не обратив внимания на замечание орка, сказала Виала. – И дам еще кое-что, что
