– Будем ждать, – ответил Ангхор.
Я отошел от туннеля и присел на поваленное ветром дерево. Высохший, искривленный ствол старого ясеня порос мхом и какими-то мелкими красными цветочками. Время стремительно утекало, а я не представлял, как мне помочь друзьям.
– Вы не могли бы встать с моего лица? – неожиданно раздался чей-то тоненький скрипучий голосок.
Глава 9
Земляника, Стручок и некрос
Если бросишь друга в беде, закон равновесия неминуемо отплатит.
Я вздрогнул от неожиданности и подскочил как ужаленный.
– Покорнейше благодарю, – удовлетворенно проворчал тот же голос.
Я выхватил из-за пояса трезубец и настороженно завертел головой по сторонам.
– Кто здесь?! Выходи!
– Я тут, – охотно откликнулся тот же голос откуда-то из-под моих ног.
Я опустил глаза и увидел сидящее на стволе поваленного ясеня существо. Больше всего оно напоминало оживший сук – тоненькое тело цвета коры, две руки-веточки, две тоненькие ножки, маленькая плоская голова с крошечными черными глазками и коротким сучком-носом, на котором на небольшом черенке рос продолговатый светло-зеленый листик. На брюхе и внутренних частях конечностей светло-коричневое тело существа было покрыто красными и зелеными точками, сливавшимися с мохом и цветами. Ростом существо едва доставало мне до колена.
– Ты кто такой? – машинально спросил я, разглядывая странное существо.
– Стручок! Все так почему-то зовут меня, – пожало крохотными плечиками существо.
К нам приблизились Эль, Дидра, Светлика и Петавиус. Орки продолжали дежурить возле лаза.
– Какая прелесть! – восхищенно пролепетала Светлика.
– Благодарю вас, моя милая леди, – галантно поклонился Стручок.
– Ты – лилей, да? – Подслеповато щурясь, Петавиус окинул необычного гостя изучающим взглядом.
– Все верно, мой лорд, – вновь склонил маленькую сучковатую голову Стручок.
– Лилеи – народ проводников. По легенде, Всемогущий создал их, чтобы они провожали через Великие горы достойных, – пояснил нам старый маг.
– До нас где-то здесь прошел другой отряд, ты видел их? – быстро спросил я существо.
– Видел, видел! – довольно закивал головой лилей.
– Где? Куда они пошли? – с жаром спросил я, чувствуя, что потерянный было след вновь найден.
Стручок на мгновение задумался. Погладив пальцем-веточкой угловатый подбородок, он махнул рукой куда-то на восток.
– Там. Такие большие ребята, как вы, догоните их за пару оборотов.
Мы с Элем изумленно переглянулись. Череп был куда ближе, чем я мог даже надеяться!
– Но берегитесь: промедлите хоть минуту – и упустите их! – вновь подал голос Стручок.
– С чего ты взял? – изогнул бровь Эль.
– Я – лилей! Я все знаю! – с гордостью отозвалось существо. Вскочив с коряги, оно отбежало на несколько милиузлов в сторону и призывно замахало рукой: – Идемте! Я отведу вас к ним! Покажу короткую дорогу!
– Магистр Петавиус, мы можем ему доверять? – повернувшись к магу, спросил мой побратим.
– Лилеи – проводники. Но помогают они лишь тем, кого сочтут достойными этого. Всех же остальных они заманивают в непроходимую чащу, – уклончиво покачал головой старик. – И кто знает, по каким критериям судит этот лесной народ?..
– Вы достойны, достойны! – прокудахтал Стручок, нетерпеливо подпрыгивая на месте. – Идемте скорее, я отведу вас к вашим друзьям!
– Они нам не друзья, – угрюмо откликнулся я.
– Да? А кто же? – склонив голову набок, с интересом спросил лилей.
– Не твое дело, – буркнул я.
Повернув голову, я посмотрел на застывших у норы орков. Они не сводили настороженного взгляда со Стручка, словно никак не могли решить, опасен ли он или нет.
– Эй! Канат обвис! – встрепенувшись, воскликнул Ангхор.
Я подбежал к нему. Туго натянутая веревка и впрямь свободно болталась во тьме лаза. То ли Шактар добрался до цели, то ли пропал, как Хикс и Далар.
– Идемте скорей, а то вы упустите своих друзей! – вновь поторопил нас лилей. – Я – проводник! Я люблю помогать! Я отведу вас к ним!
– Скажи, Стручок, а что там? – Я махнул рукой в сторону темного лаза.
– Нора! Паук-земляника! Страшно, нельзя ходить! – потешно взмахнув руками, встревоженно воскликнул лилей. – Идем скорее! Догоним ваших друзей!
