бесполезно. По злой иронии богов именно с Клевером я чувствовала себя настоящей, живой, сильной. Но злая жизнь снова решила развести нас по разные стороны баррикад, и теперь уже никто не ответит, сможем ли мы когда-нибудь вот так же прижаться друг к другу.
Как это обычно и бывает, идиллия быстро закончилась. Над нашими головами прозвучал особенно резкий и тяжелый раскат грома, который и вернул нас обоих в реальность. Кел очнулся первым. Он зачем-то поднял меня на руки и потащил на берег, хотя я и сама была в состоянии вылезти. Но спрашивать меня никто не стал.
Находиться мокрыми на прохладном воздухе оказалось неприятно. Более того, как по заказу, стоило нам оказаться на суше, тут же поднялся ветер, а с тяжелых туч на наши головы упали первые капли дождя.
Дальше оставаться здесь было бы глупо. Потому, больше не сказав ни слова, такой же промокший насквозь Клевер взял меня за руку и потащил к тропинке, ведущей в город. А когда легкий дождик превратился в настоящий ливень, мы и вовсе перешли на бег.
Но перед тем как выскочить из леса на одну из улиц, Кел неожиданно остановился и вдруг, притянув меня к себе, снова поцеловал. Только теперь в этом поцелуе сквозила лишь нежность, а еще обещание и… забота.
– Чего бы ты там себе ни думала, ты важна для меня, – прошептал он мне в губы. – Ты нужна мне, Элира. Я не знаю, что будет дальше, не знаю даже, доживу ли до нашей следующей встречи, но прошу: береги себя. И знаешь еще что… ты права по поводу Ламилии. Во всем права. Мне с ней удобно, но это нечестно по отношению к самой Лами. Потому… когда ты вернешься сюда, все в наших с тобой отношениях будет уже совсем иначе.
– Тогда я обязательно вернусь… – проговорила я в ответ, а на моих губах растянулась блаженная счастливая улыбка. – Ты только… береги себя. И не лезь на рожон.
– Постараюсь.
Обмен пленными проходил… скучно. Почему-то я представляла себе это мероприятие более торжественным, пафосным, с долгими выступлениями и высокопарными речами. На деле же все выглядело просто и банально. С нашей стороны прибыли сорок магов, не считая нас с Олитом. Со стороны имперцев присутствовали около пятидесяти миторов, ну и, как ни странно, сам министр внутренней безопасности Вилм Галирон. А вот императора не было, хотя, наверное, он просто не смог найти время из-за собственной занятости, а может, причина его отсутствия в чем-то другом.
Представители властей выстроились ровными шеренгами и выглядели при этом будто на параде. А вот маги… единой формы, конечно же, не имели и были одеты кто во что. Стояли группками, строиться даже и не думали и вообще со стороны больше напоминали шайку разбойников, но своего предводителя все равно слушали беспрекословно.
Сначала в центр площади вышел митор Галирон, сопровождаемый двумя бойцами. И если в руках одного был пистоль, то второй тащил целую стопку каких-то папок. Кел же отправился навстречу министру в сопровождении Эта, и никто даже не удивился тому, что лица их обоих были наполовину закрыты черными платками.
Говорили парламентеры недолго, и к сожалению, сидя вместе с Олитом в анатарии, слышать их разговор я не могла. Спасибо хоть видела, и то хорошо. После, повинуясь жесту министра, молодой митор передал папки Этари и ушел куда-то. А спустя несколько минут вернулся в сопровождении двадцати заключенных.
В большинстве своем все они оказались довольно молоды, самому старшему я бы на вид дала не больше тридцати пяти. Были среди них и мужчины, и женщины, но что объединяло всех этих людей – это одинаково изможденный вид и связанные руки.
Я прекрасно знала причину такого состояния пленников, и дело здесь не в том, что их не кормили или содержали в ужасных условиях. Нет, на самом деле виной такого их вида был все тот же барко, которым магов точно накачали перед выездом. А еще веревки, которые перетягивали их запястья, состояли из специального материала, в состав которого входили стебли травы баркулис. Именно они и блокировали магию.
– Бедолаги, – проговорил Олит, придвинувшись к окошку антарии. – Заметь, среди них нет ни одного старика.
– Кел рассказывал, что пожилые маги очень плохо переносят заточение за энергетической решеткой. Без связи со своим даром они очень быстро затухают. Потому большинство из них не доживают до суда.
Мальчик кивнул и снова уставился на магов, которых после передачи увел за собой Этари.
– А если среди этих есть кто-то опасный? Какой-нибудь сумасшедший маньяк?
– Вон те папки, что передали Эту, очень похожи на личные дела, – отозвалась я, обдумывая слова принца. – Полагаю, что совсем уж отъявленных злодеев так просто отпускать бы не стали. Скорее, это те, чья вина заключалась только в том, что они родились магами. И еще не думаю, что у кого-то из них очень сильный дар.
Теперь уже бывшие заключенные прошагали через площадь и скрылись где-то позади сопровождающих нас магов. Оба митора, пришедшие с министром, поклонившись, удалились, и теперь посреди площади остались только Кел и Вилм Галирон. И судя по тому, что я видела, они обсуждали нечто, крайне важное для обоих.
Мелкий наследник престола и вовсе прилип к стеклу, надеясь разобрать что-то хотя бы по губам, только успехом его затея не увенчалась. Длилась их беседа не больше пяти минут, но когда Клевер, кивнув, направился к нашей антарии, мы с принцем взволнованно переглянулись и тут же сели прямо.
– Выходите, – скомандовал Кел, открывая дверцу.
