Мама подошла ко мне и обняла, ласково погладив по распущенным волосам, а потом быстро и красиво заплела мои непослушные пряди в косы.
– Сегодня твой праздник. Твой, а не тех, кто приехал на него. Я не хочу, чтобы ты расстраивалась. К тому же иногда эмоциональная встряска полезна.
– Правда? – доверчиво взглянула я в родные глаза.
– Правда.
– Никто не почувствовал себя оскорбленным и не уехал? Даже мама Стикс?
– Ты шутишь? – Мамин смех колокольчиками зазвенел в комнате. – Госпожа Рундол, узнав, что в нашем доме будет гостить настоящий лорд, сослалась на плохую погоду и попросила о ночлеге.
– Зачем ей лорд?
– Для солидности. Будет чем гордиться перед другими соседями.
Будь моя воля – я бы с радостью переселила лорда в дом госпожи Рундол, но подозревала, что и сам лорд, и брат будут против. А брата расстраивать не хотелось – он и без того опечалился, что так вышло с подарком.
– А тебе будет чем утереть нос Стикс и другим детям, – сказала с улыбкой мама. – Ведь никого из них на бал не пустят.
– Даже Стикс? – усомнилась я. – Она ведь старше меня.
– Всего на два года! Это такая малость. И это наш дом, наш бал и наши правила. Идем?
– Конечно!
Я спрыгнула с подоконника и поспешила выйти из комнаты. Даже если бы я не знала, где будут танцы, звуки волшебной мелодии все равно бы меня туда привели. Какое-то время я не решалась войти в танцевальный зал: стояла у двери, слушала музыку и наслаждалась. Мой первый бал… первый бал…
– Пойдем, солнышко!
Открыв дверь, мама взяла меня за руку и ввела в сказочный мир.
Казалось бы, что особенного? Те же гости и те же наряды, в которых я их уже видела. Только теперь большинство гостей кружились под музыку. Но я почти перестала дышать, наблюдая за ними. Все казались мне красивыми и какими-то необыкновенными. И я… я тоже была причастна к этому волшебству!
– Хочешь потанцевать? – заметив мой неприкрытый восторг, предложила мама.
– Да! – выпалила я, а потом расстроенно покачала головой: – Нет, не хочу…
– Почему? – удивилась она.
А я еще раз обвела взглядом гостей – таких взрослых – и провела рукой по своему детскому платью.
– Не с кем, – вздохнула я.
– Я знаю как минимум двух подходящих кавалеров, которые будут счастливы пригласить тебя.
– Правда? – с надеждой взглянула на маму, а потом проследила за ее взглядом и рассмеялась, заметив у дальней стены брата и папу. – Хочу! Хочу танцевать!
Не подозревая о наших коварных планах, они разговаривали с темноволосым молодым человеком. Он был примерно одного возраста с Кимболом, и я видела его впервые, так что не составляло труда предположить, кто это.
– Лорд Гэйлорд Аликтон, – шепнула мне мама.
– Я уже догадалась, – тяжко вздохнула я, еще раз прощаясь с мечтой. – Пантерой он мне нравился больше.
И в этот момент лорд повернул голову и посмотрел на меня – недоверчиво, пристально, с прищуром. Его глаза сверкнули яркими янтарями, и я сильнее сжала ладонь мамы, принудив ее склониться ко мне.
– Он мог нас услышать? – прошептала я, едва шевеля губами.
– Вряд ли, – успокоила она меня и строго посмотрела на молодого человека.
Прежде чем отвернуться, он – могу поклясться Темной Богиней! – фыркнул, как самая настоящая кошка!
– Пойдем, Лалия, – все так же держа меня за руку, мама, ловко лавируя, провела меня через пары вальсирующих и тех, кто стоя подпирал стены танцевального зала.
Пока мы шли к папе и Кимболу, я немного измяла платье, потому что волновалась, как никогда, и нервно теребила его. Представив лица мужчин, когда они услышат мамину просьбу, я оставила платье в покое и едва сдерживалась, чтоб не захихикать. А потом вдруг испугалась, что они откажутся, и начала поспешно придумывать, как их уговорить.
У папы были все шансы отказаться убедительно – он мог сослаться на возраст и на то, что его партнерша на балу – мама. А вот Кимболу я не дам ни единого шанса! Напомню, что подарок он мне все еще не вручил, и скажу, что танец с ним – единственное, чего я хочу!
Фух, успокоилась…
