на трибуну для проповедей. А когда полиция пыталась восстановить порядок, запахло серьезным бунтом. Как оказалось, учениками опального богослова считали себя даже не сотни тысяч, а миллионы последователей и жителей Эль-Кахира, причем не только среди гражданских, но и во всех силовых структура, включая корпус стражей ислама.
– Господин аятолла ждет вас. – Расторопный слуга, бесшумно возникший на пороге комнаты, почтительно поклонился Андрею, давая понять, что встречать его будут, как дорогого гостя.
И действительно встречали Андрея как самого близкого и особого гостя. Но восточная щедрость сродни миражу в пустыне. Вот она есть, и через мгновение тебе в спину воткнут кинжал. Андрей ни на секунду не расслаблялся. У него по-прежнему не было связи со своими, что сейчас дрейфовали в звездолетах на орбите. Да и в плене у заговорщиков была вся дипломатическая миссия империи.
– Пусть эти покои, роскошный стол будут залогом нашей дружественной беседы. – Абу Салам аль-Халлиль указал рукой на небольшой квадратный столик, уставленный яствами, приглашая Андрея присесть. Рядом возникла, держа в руках запотевший кувшин с компотом, закутанная в традиционный арабский наряд молодая девушка. Ее платье почти полностью скрывало фигуру. И оставалось только гадать, кто это девушка и почему именно она прислуживает им двоим.
Впрочем, для Саломатина это помехой не стало. Специфические тренировки, которые вдолбили в головы курсантов во время обучения, выработали способность воспринимать невербальную информацию от человека, точнее чувствовать его, отсекая лишние для восприятия главного детали и помехи. Пойманного взгляда было достаточно, чтобы понять – предстоит именно дружеская беседа. И пока Андрей примерялся, как бы, поудобнее скрестив ноги, усесться за низким столом, от его левой руки по полу скользнул узкий язычок протуберанца и, повинуясь невысказанному желанию, коснулся девушки.
Она на мгновение замерла, а затем сделала вид, словно ничего не почувствовала.
Начавшийся затем обстоятельный разговор складывался трудно. Мятежному богослову была вполне ясна позиция империи. Он был готов не просто помочь с предоставлением территории родной системы для военной базы могучего соседа, но даже заключить с ее официальными представителями вечный договор о дружбе.
Существовало только маленькое препятствие – нынешний духовный лидер Эль-Кахира. Ни начинать разрушительную гражданскую войну, ни тем более убивать его Абу Салам аль-Халлиль не собирался.
«Я помогу, старший, – вдруг донесся до Андрея мысленный посыл девушки. Она даже не смотрела в его сторону. Но ошибиться было невозможно. – Наших сил хватит, чтобы подчинить своей воле великого аятоллу».
«Почему ты помогаешь мне?» – Андрей произнес это про себя, но его собеседник, таинственная девушка тут же отозвалась.
«Сила. Она ведет тебя. Хоть ты и не понимаешь ее природу. Еще рано. Мы поговорим позже…»
Помянув вновь недобрым словом того покойного пирата, Андрей стал заканчивать столь длительный разговор. Его итогом стали витиеватые размышления аятоллы о том, что он спросит совета у бога, как ему поступить дальше.
Когда Саломатин покинул гостевой покой, удалившись в приготовленную для него комнату, аятолла Абу Салам аль-Халлиль предусмотрительно активировал генератор помех «белый шум» и задал постоянно рвавшийся на язык вопрос:
– Что будем делать, дочь?
– Поможем ему. Это в наших интересах. – Девушка откинула лицевую повязку и присела подле своего отца.
– Может, лучше – сдадим его? За эту голову великий аятолла простит мне многое.
– Это будет отсрочкой. Вы не уживетесь вместе. Или он или ты, отец.
– Как предлагаешь ему помочь? У нас мало сторонников среди военных. И почти нет наемников, как у этого презренного червя.
– Сила, отец. Этот воин полон ее до самых краев. Он не понимает ее природу и действует наобум.
– Значит, ты сможешь подчинить своей воле моего врага?
– Не я, инопланетник. Он будет великим воином, вот увидишь. Помоги ему, и ты потом не пожалеешь.
– А твоя судьба?
– Я… – Девушка прильнула к своему отцу и вжалась в него всем телом. – Я чужая здесь. И хочу улететь с ним. Пусть даже второй женой. Или наложницей.
– Ты ставишь меня перед трудным выбором.
– Отец, поверь, это намного лучше, чем оказаться на моем месте. У тебя есть выбор. У меня его нет…
– Может быть, ты и права. На все воля Аллаха. – Щелкнув кнопкой отключения генератора помех, аятолла распорядился: – Позови мне Хафиза Хосу.
Вновь привычная тяжесть искусственной гравитации приятно напрягала мышцы флаг-майора Саломатина. Его звездолет сейчас находился в глубинном рейде, пытаясь прояснить судьбу сгинувшего второго экспедиционного корпуса и результаты операции «Гарпия» в расположенной по соседству системе Эль-Маджи.
Сопровождал крейсер универсальный минный заградитель «Несущий». Звездолет, способный с одинаковым усердием разбрасывать смертоносные мины,
