пять лет, а ведь дело-то пустяковое… Довезти девять человек. Ерунда! Капитан и его помощник начали колебаться. Конан протянул руку, и Барарас положил в нее третий кошель. Когда он упал рядом со вторым, все сомнения зингарцев отпали.
— Хорошо, — согласился Маренас. — Я возьму вас на борт. Однако учтите, свободного места у меня мало. Смогу предоставить лишь одно небольшое помещение. Еду и воду берите с собой. Путь впереди неблизкий…
— Превосходно, — вымолвил киммериец. — Когда отплываем?
— Завтра утром, на восходе, — произнес капитан.
— А как же шторм? — удивился варвар.
Зингарец снисходительно усмехнулся.
— Погода переменчива, — неопределенно заметил моряк. — Нас ждет крепкий попутный ветер… Не опаздывайте, долго ждать я не намерен!
Наемники направились к выходу.
— Вы забыли свое золото, — проговорил Орвега.
Северянин открыл дверь и громко произнес:
— Это лишь задаток. Если наше плаванье закончится благополучно, то получите еще столько же. Правитель Кироса щедр.
Теперь Конан был уверен, что «Кондор» не уйдет без них. Купцы, отправляющиеся в Пустоши пиктов, рискуют жизнью, куда за меньшие деньги. Вряд ли моряки откажутся от такого солидного куша. Золото само плывет им в руки. Подобный шанс разбогатеть предоставляется в жизни лишь один раз…
Сбежав по настилу на причал, воины двинулись к таверне. Сумерки сгустились, по-прежнему накрапывал мелкий дождь, и не верилось, что завтра погода улучшится. Однако киммериец доверял опыту капитана. Тем более, вечером грузились почти все суда, стоящие в порту.
В отличие от Аграпура, ночью суета в Кордаве не прекращалась. На массивных столбах, установленных на одинаковом расстоянии друг от друга, ярко горели факелы, освещая широкий причал и корабль. Людей стало гораздо меньше, моряки готовились к плаванию. Кто-то отсыпался, кто-то прощался с семьей, а кто-то гулял в кабаке, безудержно напиваясь и лаская продажных девиц…
Наемники миновали несколько шумных заведений и приблизились к «Тихой лагуне». У угла таверны стояла группа людей в длинных накидках. Разглядеть их лица в полумраке не удавалось. Незнакомцы умело расположились к факелам спиной. Трудно сказать почему, но они вызывали у варвара подозрение. Что- то в чужаках было странное, едва уловимое, но очень опасное.
Солдаты Бивара? Нет… Те действовали бы более уверенно и совместно с королевской стражей. Тогда кто же? Северянин терялся в догадках. Войдя в помещение, Конан сразу направился в дальний угол. Шемиты сидели на своих местах, медленно потягивая кисловатое зингарское вино. Киммериец сразу заметил высокого мужчину, расположившегося напротив Селены. Он что-то ей рассказывал, и девушка задорно смеялась. Внимательно слушали незнакомца и «барсы», и лишь Исайб сохранял невозмутимый и отрешенный вид. Варвар на мгновение остановился и осмотрелся по сторонам. «Тихая лагуна» почти опустела. Кроме путешественников в ней находилось всего четыре человека… судя по одежде — кофийские купцы. Северянин неторопливо двинулся к деревянной стойке, за которой стоял хозяин заведения.
— И часто у вас так мало посетителей? — небрежно заметил Конан, кидая зингарцу мелкую медную монету.
— Сегодня впервые, — расстроено произнес худощавый смуглый мужчина лет сорока пяти.
— Обычно свободных мест не бывает, выносим дополнительные скамьи. Сам удивляюсь, куда делись люди?
— Тем более, все корабли в порту, — задумчиво сказал киммериец.
— И я про то же, — тяжело вздохнул тавернщик.
— Подай еще два кувшина вина за последний стол, — велел варвар. — И еды побольше. Поужинать надо хорошо.
— Будет сделано, — обрадовано воскликнул мужчина, скрываясь на кухне.
Баррас ничего не понял из их беседы, но по интонациям почувствовал в голосе северянина тревогу.
— Что-то не так? — уточнил офирец.
— Не знаю, — Конан неопределенно пожал плечами. — Много странных совпадений. Большой корабль среди рыбацких шхун, группа людей у входа, пустынный кабак во время шторма. Создается ощущение, будто мы упустили что-то очень важное… Сядь у двери, на всякий случай…
Наемник молча кивнул головой. Он расположился на крайней скамье, снял со спины секиру и положил ее рядом с собой. Тем временем киммериец приблизился к шемитам. Они заметили товарищей давно, но соблюдали полное спокойствие. Если варвар не подошел сразу, значит, так надо…
— Я вижу, у вас веселье в разгаре, — с улыбкой заметил северянин, положив руку на плечо волшебницы и внимательно разглядывая мужчину.
На вид ему около сорока. Высок ростом, красив, крепкого телосложения. Судя по цвету кожи, ястребиному носу, иссиня-черным волосам и густой бороде, сужающейся книзу, он шемит, выходец из южных провинций. Но больше всего Конану запомнились глаза незнакомца — чуть раскосые, темно-карие, умные и жесткие.
— Представляешь, — восторженно пояснила Селена, — мы встретили попутчика! Это Агрис, купец из Акхарии. Он тоже плывет в Асгалун, и любезно предложил нам воспользоваться его судном. Весь вечер уговаривает меня посмотреть на свои товары, но я отказываюсь.
— И напрасно, — наигранно рассмеялся шемит. — Великолепные ткани, обувь из мягкой кожи, жемчужные ожерелья, серебряные и золотые браслеты… Не пристало такой красавице носить простую крестьянскую одежду.
— Я забыла представить моего опекуна, — поспешно произнесла девушка. — Конан из Киммерии, наемник на службе правителя Кироса.
Варвар заметил, как сверкнули искры в глазах Агриса, хотя выражение лица осталось совершенно невозмутимым. Рукопожатие было крепким и уверенным. Вскоре хозяин «Тихой лагуны» принес кувшин с вином.
— Предлагаю выпить за нашу встречу, — сказал северянин, поднимая глиняную кружку, наполненную до краев.
— Вы, кстати, не ответили на мое предложение о совместном путешествии, — лукаво проговорил купец, осушая чашу.
— Сожалею, но я уже договорился с другим капитаном, — ответил Конан. — Внес задаток и узнал время отплытия. Отличные условия… Так что встретимся в Асгалуне!
— Как жаль, — искренне расстроился мужчина. — Вместе было бы веселее. Ведь ваши люди не понимают зингарскую речь, а у меня команда из одних шемитов. Но, может, хоть великолепная Селена посетит мой корабль? Я умею удивлять…
Волшебница умоляюще посмотрела на киммерийца. Одежда на ней действительно была очень бедная и невзрачная. А какая девушка не любит наряжаться? Тем более, когда с собой полно золота.
— Не сомневаюсь, — усмехнулся варвар на реплику торговца, словно не замечая взглядов Селены. — Но уже слишком поздно. Ночной причал — неподходящее место для молодой особы. Грабежи и убийства здесь нередки.
— У меня надежная охрана, — тотчас отреагировал Агрис.
— Нет, — твердо сказал северянин. — Нам завтра рано вставать. Ей пора спать.
Волшебница надула губки и отвернулась с обидой. Конана это мало волновало. Безопасность девушки гораздо дороже. Купец поднялся из-за стола и громко произнес:
— В таком случае, хочу попрощаться, а в знак дружбы предложить вам моего вина. То, что подают здесь, не сравнится с букетом виноградной лозы, выросшей на склонах Рабирийских гор.
Торговец повернулся к хозяину и приказал:
— Пусть принесут серебряный кувшин.
— Слушаюсь, господин, — зингарец склонился в почтительном поклоне.
Из тонкого узкого горлышка полилась искрящаяся янтарная жидкость. Кружки наполнились, и Агрис провозгласил:
— За удачу!
Он выпил первым, тем самым, показывая, что напиток не отравлен. Путешественникам ничего не оставалось, как последовать его примеру. Оскорблять соплеменника никто не хотел. Впрочем, подозрения Конана не только не ослабли, а только усилились. Откуда взялся этот серебряный кувшин? Зачем купец его принес? Вопросов слишком много… Киммериец лишь едва пригубил вино, ловко убрав чашу за спину. Отрицательно покачав головой, он показал Исайбу и Исмалу, что пить не стоит. Торговец стоял боком к воинам и не видел, как шемиты отставили кружки в сторону. Его внимание было целиком приковано к Селене. Она осушила чашу до дна. Утирая губы, девушка восхищенно воскликнула:
— Превосходно! Какой удивительный аромат!
— У Агриса все самое лучшее, — гордо сказал торговец.
Поклонившись, мужчина быстрым шагом направился к выходу. Возле кофийских купцов он задержался, повернул голову в их сторону и что-то прошептал. То же самое Агрис сделал, оказавшись рядом с Баррасом. Не успела дверь закрыться, как торговцы поспешно рассчитались и покинули таверну. Офирец тоже встал, провел рукой по лицу, испуганно окинул взглядом помещение. Варвар подошел к нему и тихо спросил:
— Что с тобой?
— Не понимаю, — изумленно ответил наемник. — На меня словно волна страха обрушилась. Так и хочется сбежать отсюда. Пожалуй, пойду, подышу свежим воздухом…
— Проклятье! — выругался северянин. — Это колдовство! Чутье меня еще никогда подводило. Оставайся на месте и приготовься к драке…
— Легко сказать, — недовольно пробурчал Баррас. — У меня голова раскалывается.
Конан сел за свой стол и выплеснул вино Агриса на пол. Но что же этот мерзавец им подмешал? Яд? Но купец и сам пил… Киммериец терялся в догадках. Может, он ошибся, и все подозрения напрасны? Волшебница обиженно отвернулась, и разговаривать с варваром не хотела. В знак примирения северянин ласково тронул ее за плечо и прошептал:
— В Киросе купишь себе самое роскошное платье, а я подарю тебе такое ожерелье, какого этот хвастун никогда и не видел.
— А сейчас я должна ходить, словно нищенка, — заметила девушка. — Ты зря обидел Агриса. Очень веселый и душевный человек. Мы могли воспользоваться его кораблем. С шемитами договориться проще…
— То есть ответить торговцу черной неблагодарностью, — иронично усмехнулся Конан. — Он к нам с раскрытой душой, а мы захватываем судно и тащим беднягу на встречу с чудовищем…
— Опять издеваешься, — раздраженно проговорила Селена.
— Нет, — серьезным тоном вымолвил киммериец. — Купец вызывал у меня подозрения, и я ему отказал. Кстати, ты не почувствовала присутствия
