III
Гидроплан нырнул к самой воде и понесся в лоб французскому ордеру, едва не чиркая поплавками по гребням волн. Когда до головного «Аустерлица» оставалось метров триста, Эссен чуть шевельнул ручку и «Финист» рыскнул влево. Ведомые послушно повторили маневр, разделяясь на две группы — пара М-9 с ведущим, лейтенантом Энгельмейером, ушла вправо, а две «пятерки» с «Херсонеса» последовали на «Финистом». Слева замелькали мачты, бело- черные борта с откинутыми вверх люками пушечных портов, торчащие их них тупорылые стволы. На этот раз французы не стреляли, даже из ружей — не то, что во время первого прохода, когда борта кораблей эскадры Персиваль-Дешена буквально окутались маленькими ватными облачками.
Неприятно лететь мимо строя, грохочущего сотнями ружейных стволов и не иметь возможности ответить на огонь. Разумом понимаешь, что стрелки на палубах и марсовых площадках не умеют брать упреждение по скоростной цели. Да и стрелять снизу-вверх, пусть даже и на пустяковой дистанции в полторы сотни метров было далеко за гранью их боевого мастерства — все равно по коже пробегает холодок, когда представляешь, сколько глаз пытаются поймать твой самолетик в прорезь прицела… Эссен слышал, как матерится сзади стрелок-наблюдатель возле турельного ПКМ: нажми он сейчас на спуск, и струя свинца пройдется по шканцам, по палубе линкора, расщепляя дерево, пропарывая тяжелыми, образца 1930-го года, пулями живое, теплое, дышащее, заливая красным, дымящимся выскобленные до белизны тиковые доски палуб.
Нельзя. Приказ Истомина ясен: «Совершать проходы вдоль строя французской эскадры, в том и другом направлении, до получения распоряжения». Это уже третий проход — и снова по правую руку от гидросамолета проносятся линкоры и фрегаты под триколорами Второй Империи, а слева, на расстоянии полутора миль, грохочет окутанная пороховым змея британского ордера.
Колонна кончилась. Аппараты разошлись в стороны, заложили вираж навстречу друг другу — звено Эссена у самой воды, Энгельмейер — подскочив на полсотни метров верх, чтобы, упаси Бог, не столкнуться лоб-в-лоб, — и пошли на новый заход. На этот раз справа летят назад французы, а слева, на дистанции в десяток кабельтовых, мелькают корабли русской эскадры. Первая минная бригада: «Строгий», «Свирепый», «Живой», «Заветный». Стволы пушек, трубы торпедных аппаратов развернуты на неприятеля, расчеты замерли у штурвалов, снаряды в стволах, силуэты чужих линкоров дрожат в перекрестьях оптики. Впереди миноносцев — колесные пароходофрегаты, во главе с колонну «Вобаном» под брейд-вымпелом самого Истомина.
Погодите, а это что?
Под гафелем развевается огромное трехцветное полотнище, по грота-фалам ползут пестрые цепочки сигнальных флажков.
Рация зашипела:
«… ну, хоть не зря слетали…»
Ручку на себя, Финист задирает нос и шустро идет вверх. Можно было бы чуть ли не вдвое быстрее, но тогда неторопливые «пятерки» с их «Гномами» неизбежно отстанут.
«… ну вот и все, джентльмены. Как там писал не родившийся еще певец вашей Империи?…»
IV
— Русские предлагают вступить в переговоры!
Адмирал Александр Фердинанд Парсеваль-Дешен опустил подзорную трубу. Его длинное, холеное лицо с прямым носом и аккуратными бакенбардами, выражало недоумение.
— Они подняли на «Вобане» французский флаг, Сен-Поль! Как это понимать?
— Русские предлагают вступить в переговоры, мой адмирал. — повторил флаг-капитан. — Если мы ответим согласием, то они пришлют парламентеров.
Над шканцами затарахтело, завыло. Летучие машины, не оставлявшие в покое французскую эскадру с момента появления русских, вдруг, все разом, повернули, и выстроившись изломанной шеренгой, понеслись в направлении кораблей Нейпира. С крайнего аппарата, похожего на огромную птицу с висящими под брюхом узкими лодочками, срывались дымные полосы и гигантскими пальцами уткнулись в головной линкор и лопнули огненными шарами, разбрасывая обломки рангоута, воспламеняя фестоны парусов. Другие «летатели», больше напоминающие остроносые шлюпки с ажурными этажерчатыми крыльями, пронеслись над мачтами англичан — и еще на трех кораблях расцвели огненные бутоны взрывов.
Адмирал проводил аппараты взглядом.
