непрофессионала. Закончив стрельбу, Инго выпрямился, сбросил пружину защелки и легко поймал выскочившую из затвора планку обоймы. Маттер молча смотрел на мишень. Слева от него стояла на небольшой треноге специальная подзорная труба, но князю в ней не было нужды, он и так видел результат.
– Прикажете взять «оглоблю»? – осторожно прервал затянувшееся молчание Инго.
Маттер с усмешкой глянул на старую винтовку Гассла, с которой мучились несколько поколений королевских пехотинцев, и мотнул головой:
– Из этого оружия вам стрелять не придется. Давайте лучше посмотрим, насколько вы хороши с пулеметом.
Инго взял со стола облегченный пехотный «Хук-Берд», отщелкнул замок постоянного магазина, повернул его вдоль казенника и вогнал обойму на тридцать патронов. Раздался характерный щелчок. Держа пулемет левой рукой, Инго подцепил жестяную полоску обоймы и вытащил ее наружу. После этого магазин повернулся на оси и встал на стопор.
– Толковый солдат заряжает «Берда» за несколько секунд, – виноватым голосом заметил принц, – но у меня это никогда не выходило.
– Мишень три, пятьсот локтей, одиночными десять!
Инго расставил пошире ноги, вздохнул и поднял пулемет к плечу. Большой палец правой руки нащупал рычажок переводчика огня… Из десяти пуль в мишень попали семь, заставив Маттера приподнять брови.
– Номер пять, пистолетная, короткими от бедра, – распорядился он.
На таких дистанциях Инго не промахивался – в конце концов, стрелять его учили с детства, боевые искусства являлись обязательной наукой для всех Персон Крови, вне зависимости от пола. Учеником он был довольно вялым, зато терпения его наставникам хватало вполне.
Высадив весь магазин, Инго привычно продернул затвор, потом опустил предохранитель и посмотрел на мишень, изодранную его пулями в клочья.
– Неплохо, неплохо, – заметил Маттер. – Таланта к стрельбе я у вас не вижу, но научили вас хорошо. Я бы сказал, добротно. В королевской армии полно офицеров, стреляющих куда хуже вас, господин Инго. Главное, что оружия вы не боитесь, а значит, давать вам его можно без опаски.
– Вы мне льстите, господин князь, – смутился принц. – Я, видите ли, человек до ужаса невоенный…
– Отчего же? – Маттер хмыкнул и посмотрел на Инго с задумчивой улыбкой на губах. – Склонностью к авантюрам и пытливым разумом боги вас наградили в полной мере. А что до уставов и артикулов, так меня они не интересуют. В моей жизни никакие артикулы не помогут, только вред от них. Слишком часто все мои планы летят в прорву и действовать приходится сугубо по обстановке. Я занимаюсь довольно рискованными делами вдали от Королевства, а в заокеанских государствах закон и справедливость понимаются вовсе не так, как в Пеллии. К тому же, – князь вздохнул и скривился, – в последние годы, с активизацией пеллийской торговли, мне часто приходится улаживать вопросы, в которых забуксовала наша традиционно беспомощная дипломатия. Иногда в меня стреляют… При всем при этом мне приходится изворачиваться, чтобы соблюсти свой собственный коммерческий интерес, иначе доходы не покроют расходы и останусь я не просто с голой задницей, а еще и с кучей людей, которых обязан содержать. Таковы мои дела, господин принц, что уж тут скрывать.
– Ваша милость, а правда ли, что рассказывают о воздушных пиратах за Океаном Востока? – спросил Инго.
– Правда, – буркнул Маттер. – Но нападают они в основном на морские суда. Для «Даамира» эти твари пока не опасны.
– Пока?..
– Никто не знает, что будет дальше. Аппараты тяжелее воздуха уже летают. Сейчас они нелепы и едва способны поднять своего пилота, но со временем все изменится. Тридцать лет назад первые воздушные корабли тоже казались какой-то ерундой, забавой сумасшедших мечтателей, а теперь? Мир меняется очень быстро, Инго. Высшие технические школы открываются одна за другой, аристократы с тысячелетними родословными создают фонды для поддержки стипендий талантливым детям бедняков. Светлейший князь Лаариц, крупнейший, подумайте только, землевладелец королевства, собрал лучших из лучших: агрономов, химиков, биологов, построил Агроакадемию имени себя самого, и теперь его люди рыщут по фермам, зазывая к себе толковых подростков. Можно было представить себе хоть что-то похожее лет пятьдесят тому? Да это же бред… Конкуренция, принц, конкуренция! Не сможет Пеллия конкурировать на внешних рынках – через двадцать лет превратится в третьеразрядное государство типа Галотты, только и умеющей размахивать своим религиозным рвением, над которым все вокруг хохочут.
– Я много думал об этом, господин князь, – наклонил голову Инго. – Еще сто лет назад океаны казались почти неодолимой преградой и мы совершенно не знали о том, что происходит на другой стороне планеты. Шторма, переменчивые ветра и, главное, – колоссальные расстояния… Но потом все изменилось, так? Изменилась Пеллия, другими стали наши соседи, которых мы не привыкли воспринимать всерьез.
– Изменилась суть проблем, – резко произнес Маттер. – Мир стал меньше, он сжался, а значит – ускорилось время. Я знаю людей, которым кажется, что сама жизнь человеческая стала короче, хотя тут уж все совсем наоборот. Мы стали жить быстрее, однако нет пока никого, кто смог бы создать новую философию, философию «мира познающего», труды гениев прошлого остались в истории, а замены им нет.
– Вот как? Скажите, господин князь, такие мысли появились у вас после общения с… – Инго замялся, нахмурил брови, подбирая слова, – с представителями других миров?
– И с ними тоже, – ответил Маттер. – Но не только. Среди Посредников, мой принц, встречаются люди очень своеобразного ума. Люди, умеющие смотреть в будущее. Все они знают, что в один прекрасный день наши потомки выйдут в Великое Пространство, а значит, смогут занять свое место среди
