— Не повезло, — криво усмехнулся командир.
— Зато у вас, смотрю, дела идут отлично. — Абу покосился на ходуна, занимающего половину грузового отсека. — За все время потеряли только двоих…
— Угу. Если не будешь хлопать ушами, то и у тебя все будет в порядке, — это я вставил свои пять копеек. Только сейчас понял, как мне повезло с отрядом и командиром.
Скошенный нос челнока вонзился в атмосферу, и кораблик задрожал, с гулом раздирая уплотнившийся воздух. Когда наш транспорт перешел в горизонтальный полет, внешние камеры отобразили огненные росчерки от входящих в атмосферу истребителей. Далеко впереди я заметил крупные отметки, отмеченные рамочками системы целеуказания — два крейсера в окружении стайки штурмовиков и беспилотников барражировали над районом высадки.
Зеленое покрывало пятнали темные отметки болот, похожие сверху на следы гигантских ящеров. Я сразу заметил выжженное пятно, где возвышалась аккуратная пирамидка типового опорного пункта. Вокруг в кажущемся беспорядке расположены посадочные площадки и ряды боевых платформ.
Поднявшие к небу стволы артиллерийские установки не выглядели жутким анахронизмом — дешевле и эффективнее сбросить на голову ничего не подозревающему врагу увесистую болванку, набитую мощной взрывчаткой, чем посылать авиацию.
Хозяева спешно построили четыре опорных пункта, расположив их квадратом вокруг дыры, из которой появился корабль Чужака. Собственно, там и копались яйцеголовые, к которым присоединилась команда научного светила из федерации Нивэй — их летательные аппараты, похожие на блестящих рыбок, я иногда замечал в воздухе.
Следующий месяц на поверхности пролетел быстро, но за это время отряд потерял двоих во время рутинной вылазки. Пролетевшая авиетка противника вывалила пару кассетных боеголовок, проломившихся через древесные кроны. Внизу как раз топали двое наших: Нибуру и Лите не повезло — поражающие элементы выкосили все живое, а от наемников практически ничего не осталось.
Только Дэба тяжело воспринял смерть своей подружки — тогда я первый раз увидел наемника плачущим. Боец заперся в своей каюте и употребил какую-то дрянь, после чего его на пару дней оставили на базе. Семейная ячейка троицы распалась, и двое наемников практически не общались, избегая друг друга. Для остальных потери были вполне привычным делом.
Кроме двух десятков уничтоженных дикарей, большую часть которых я обнаружил лично, и одного сбитого вражеского летательного аппарата, упавшего в болото, другими успехами отряд похвастаться не мог. Как я успел узнать, у наших соседей дела обстояли еще хуже — одна группа бесследно пропала.
Хозяева перебросили в этот район значительное количество беспилотников, которые атаковали все подозрительное. Даже скопления ящеров безжалостно истреблялись ударами с воздуха. Видимо, к безопасности научного советника из федерации здесь относились серьезно: в джунгли выпустили целую стаю дроидов — тонконогие пауки из металла и биопластика изредка нам встречались. Летающие разведчики иногда отмечали их зеленые метки, охотники умело прятались — теперь разведкой занимались командир и я, по очереди запуская своих шпионов.
Новичок освоился в отряде быстро и естественно, словно был там с самого начала — Абу никогда не спорил, а молча выполнял все приказы командира. Подразделение утюжило выделенные сектора, осуществляя прикрытие научной группы. Обычно я сидел в кабине ходуна рядом с командиром и обшаривал окрестности — чаще всего с нулевым результатом. Управление необычной машиной оказалось не особо сложным, и простые перемещения мне были вполне доступны. Но когда управляющую консоль задействовал Вохлик, гигантский жук творил чудеса — перепрыгивал через невысокие препятствия или перерубал лапами зазевавшегося ящера.
Передние конечности транспортного средства имели острые кромки, что позволяло расправляться с мелкой живностью. А средние и задние лапы имели лопатообразные утолщения в нижней части, что позволяло ходуну преодолевать вплавь болота. Он отлично держался на воде и довольно шустро плавал, загребая двумя парами конечностей, как веслами. Хитиновая обшивка ходуна успешно противостояла местной живности, так что агрегат показал себя великолепно.
— Бесцельная трата времени, — бормотал Дэба, перейдя на общий канал. — Тут уже никого не осталось. Пора бы двинуться дальше и зачистить их гнездо.
— Согласен, — кивнул Вохлик. — Пока нам запрещено покидать эту область — контроль периметра и первый рубеж обороны…
— Я бы с радостью занялся чем-нибудь другим, — буркнул Хасс.
— Сидя в этом болоте, мы ничего не заработаем. Хотя, с другой стороны, здесь нам ничего не грозит. Я слышал, что одно логово нашли и уничтожили с воздуха, больше они тут летать не будут… — высказался Дэба.
Я отслеживал перемещения наемников группы — тактический интерфейс отображал растянутую цепочку зеленых значков, самым ярким из них являлся ходун.
Периодически обшаривал окрестности своим даром, но, кроме отметок бойцов, ничего не находил. Способности оказались полезными — я уверенно контролировал область диаметром в два километра, что весьма радовало командира. Обладание таким необычным «радаром» сразу же делало меня
