Я представил, как Морвена ждет меня на болоте, где ее силы невероятно велики. Да еще кровавый глаз! Я через секунду буду обездвижен. Она вырвет мне горло и выпьет всю кровь, как сделала это с мистером Гилбертом.
– Не тебе устанавливать правила! Иди и сражайся с моей дочерью, если хочешь сохранить жизнь своим друзьям. Я могу уничтожить их без всяких проблем, пока они все здесь передо мной и абсолютно беспомощны.
Враг наклонился и положил руку на голову Алисы. Я увидел, как он распрямил пальцы и его ладонь стала на глазах разрастаться, пока целиком не обхватила всю голову девочки.
– Мне надо только сжать кулак, Том, и ее голова лопнет, как яичная скорлупа. Мне сжать его? Хочешь посмотреть, как легко я это сделаю?
– Нет, пожалуйста, не надо! – крикнул я. – Не трогайте ее. Никого не трогайте! Я пойду на болото. Пойду прямо сейчас!
Я вскочил на ноги, схватил свой посох и направился к двери. Там я остановился и взглянул на дьявола. А что, если я выпущу клинок и кинусь на него? Нет. Я понимал, что у меня нет никаких шансов – он просто остановит время, и я стану таким же беспомощным, как Ведьмак, Алиса и Аркрайт. Я кивнул в их сторону:
– Если я уцелею или одержу победу… они не умрут?
Дьявол улыбнулся:
– Если ты победишь, я оставлю их в живых, по крайней мере пока. А если ты умрешь, я убью их всех. Так что ты будешь биться не только за свою жизнь, но и за их жизни тоже.
Я осознавал, что у меня мало шансов выйти победителем из схватки с Морвеной на болоте. Разве мой посох и серебряная цепь могли сравниться с силой ее кровавого глаза? Вместе со мной умрут Ведьмак, Алиса и Аркрайт. Но прежде чем это произойдет, я мог бы попытаться выторговать у дьявола за свою смерть кое-что еще.
– Я хочу попросить еще об одном. Жизнь коротка, и все мы умрем, рано или поздно. Но зачем мучить людей после смерти? Родители Аркрайта достаточно настрадались. Я прошу освободить их души и отпустить их к свету независимо от исхода поединка.
– Независимо от исхода? Это невыгодная сделка, Том.
– А разве ваша сделка со мной лучше? Вы не сомневаетесь в моей смерти. Так дайте хоть что-то взамен. Разве это несправедливо?
Несколько мгновений он жестко смотрел мне в глаза, потом черты его лица разгладились – он принял решение:
– Хорошо. Я исполню твою просьбу.
Я повернулся и, уже не оглядываясь, вышел из кухни, пробежал по комнате и оказался в темноте ночи. Двигаясь по саду, я почувствовал перемену – теперь время текло нормально, но погода для похода на болота была не очень подходящей. На землю опустился густой туман, и видимость составляла не более десяти шагов. В небе сиял шар луны, значит, туман не поднялся слишком высоко – хотя какое это имело значение на равнинном болоте? Я жалел, что со мной нет Стрелы – она, как и все остальные, осталась в застывшем времени.
У края рва с соленой водой я остановился и сделал глубокий вдох. Дочь дьявола могла ожидать меня уже на другой стороне рва – туман и темнота были ее союзниками. Я осторожно двинулся в сторону болота. Жаль, что тренировка с собаками, когда я изображал ведьму, была только одна, а то я бы намного лучше знал все тропы и тропинки на этом болоте.
С обеих сторон к тропам подходила либо гнилая болотная вода, либо вязкая и предательская топь. Теперь я знал, как быстро Морвена выпрыгивает из воды, поэтому ожидал нападения в любой момент и с любой стороны. Из оружия у меня были посох и серебряная цепь, она лежала в кармане плаща, и я ее постоянно ощупывал – это добавляло мне уверенности. Как последнее средство борьбы – если я уже не смогу орудовать посохом и цепью, но руки мои будут свободны – я был готов использовать соль и железные опилки.
Внезапно над болотом разнесся пугающий крик. У меня не было сомнений, что кричал трупоед, ведьмин шпион. У Морвены теперь была дополнительная пара глаз в небе – птица искала меня. Дьявол, конечно же, сообщил своей дочери, что я уже в пути. Крик птицы прозвучал откуда-то с запада, с того направления, где я встретил Морвену, поэтому я двинулся по самой южной тропе, стараясь держаться подальше от глубокой воды.
Несмотря на скользкую поверхность под ногами, я пошел быстрее; волнение мое усиливалось с каждым шагом. И вдруг я увидел что-то впереди. Это было чье-то тело, оно лежало на тропе. Мне не хотелось отступать, поэтому я осторожно приблизился к нему, не забывая о том, что это могла быть какая- нибудь хитрая ловушка. Но это оказался мертвец. Мужчина лежал на животе со свернутой головой, его горло было вырвано, как и у дезертира на мельнице, и одет он был в военную форму. Я узнал в нем еще одного члена пресс-банды.
Дочь дьявола, видимо, была уже где-то рядом и готовилась напасть, поэтому я поспешил дальше. Минуты через две-три ходу я услышал еще один звук впереди. Что это было? Точно не трупоед. Я остановился и стал вглядываться в туман. Но не видел ничего, кроме больших участков, заросших камышом, и бледной нити тропы, петляющей среди них. Я двинулся дальше, но уже медленнее. Звук повторился, и я снова замер, прислушиваясь, – он походил на кваканье, переходящее в бульканье. Казалось, что кто-то стонал от боли или захлебывался. Взяв посох на изготовку, я решил двигаться дальше, делая только по одному шагу, и вскоре увидел какой-то неясный темный силуэт, лежащий на тропе. Неужели кто-то пытался подползти ко мне? Сделав еще пару шагов, я понял, что фигура не двигается. Она напоминала какую-то кучу тряпок. Неужели это тело еще одного дезертира? Но потом я пригляделся и все понял.
