– Я благодарен вам за вашу дружбу, – сказал Икс, – но если вы меня освободите, то просто перенесете мое наказание на другой день, и при этом сами подвергнетесь опасности. Я выдержу его сейчас и покончу с этим.
– Брось это проклятое благородство! – потребовала Рвач. – Достало до самых сисек. – Она замолчала, лихорадочно придумывая новый план. – Если ты не позволишь нам тебя освободить, – решила она наконец, – то мы хотя бы сможем встать между тобой и угрозой. Ты – один из нас, и мы не станем стоять в стороне, пока тебя будут превращать в месиво.
Рвач обернулась к охотникам.
– Составьте круг, цветочки мои! – крикнула она. – И хотя бы попытайтесь выглядеть опасными!
Охотники образовали цепь вокруг дерева. Стукач и Рвач начали расхаживать перед ними, образовав передовую линию обороны. Икс был изумлен и тронут тем, что столько его сотоварищей-охотников пришли ему на помощь.
Заключенные набегали на них во все большей численности. Шанс разобраться с охотником или даже двумя был слишком соблазнителен, чтобы его пропустить – и всем хотелось попытаться пробиться к Иксу. Хоть цепь и была составлена для защиты, она стала восприниматься, как вызов.
Один только Стукач поколотил человек шесть, но скоро заключенные начали нападать парами. Рвач неоднократно приходила к нему на помощь, прыгая им на спины, тыча в глаза и пытаясь отгрызть пальцы. (Один раз у нее это даже получилось – и она швырнула палец в грудь ошеломленного противника с криком: «Не реви, деточка! Твоя няня пришьет его обратно!») Скоро заключенным надоело проигрывать. Они атаковали дерево единой злобной толпой, прорвавшись мимо передовой пары и набросившись на цепь охотников с камнями и палками.
Икс натягивал свои путы, но они только сильнее врезались ему в тело. Его уже начали осыпать ударами несколько человек: какой-то бородатый великан ударил его камнем в висок. Мелкий розовый мужчинка настойчиво тыкал палкой в то место, куда Стэн вонзил ему ножницы. Икс уже начал терять сознание, когда услышал голос настолько яростный и властный, что он мог принадлежать только одному из повелителей:
– Хватит! Кто еще раз нанесет удар, получит от меня сотню!
Это был Регент – царственный черный повелитель. На равнину опустилась тишина. Вымотавшийся Стукач уперся руками в колени и попытался выровнять дыхание. Рвач вытерла кровь с губ с таким видом, будто ужасно досадует на то, что больше не сможет отгрызать пальцы.
Когда Регент подошел к Иксу, охотники разорвали цепь и снова смешались с толпой. На повелителе было ярко-синее одеяние, но не было никаких драгоценностей или браслетов. Он ничего не крал у своих подопечных. Казалось, он единственный из повелителей помнил, что когда-то и сам был заключенным.
Регент крикнул охранников, чтобы те загнали толпу обратно в камеры. Заключенные громко возмущались, но сопротивляться не думали. Только Рвач и Стукач остались на месте. Они не желали бросать своего друга – и охранники оставили их в покое.
Регент сорвал веревку, которая связывала Икса, и когда его избитое тело начало валиться вперед, он поймал его и уложил на землю.
– Мне жаль, что тебе причинили это зло, – сказал он. – Устроивший тебе эту пытку Дервиш – злодей, и ему вскоре предстоит побеседовать с моими кулаками.
– Примите мою благодарность, – сказал Икс. – Однако я нарушил законы этого места и заслуживал наказания.
Повелитель покачал головой.
– Этого ты не заслуживал, – возразил он. – Совершенно не заслуживал.
За их спинами раздался невнятный вопль.
Это мог быть только Дервиш.
Стукач увидел его и застонал:
– Этот тип – просто дрянь.
Рвач сказала Регенту:
– Только скажите слово – и я избавлю этого психованного повелителя от всех пальцев.
– Не надо ничего делать, – ответил он ей. – Я сам решу этот вопрос.
Добравшись до них, Дервиш тут же принялся ругать Регента.
– Как ты ПОСМЕЛ освободить моего пленника? – завизжал он. – Как ты вообще смеешь называться повелителем? Ты что, возомнил себя равным мне, грязная тварь?
Не говоря ни слова, Регент ударил Дервиша по губам, заставив отлететь на каменистую равнину.
Заключенные, все еще громыхавшие по лестницам, остановились, чтобы понаблюдать за этой конфронтацией. Вскоре еще дюжина повелителей появились из туннелей, двигаясь настолько быстро, что казалось, летели.
– Я уже сказал твоему дружочку, что твои кости скоро будут плавать у него в супе, – бросил Дервиш. – Но теперь я сам его съем!
Рвач захохотала над этой угрозой.
– Ну, пожалуйста! – попросила она у Регента. – Его пальцы? Можно?
– Твое предложение не лишено достоинств, – отозвался он. – Но – нет.
