Понятно, подумал капитан. Понятно. Волшебный меч, «бесценный артефакт» – с одним-единственным, незначительным таким дополнительным свойством… Действительно – змей.
– Не кто иной, как он, научил людей Варты бороться с другими драконами посредством пороков и магии, – продолжал император, – и он же прочертил пределы земель наших, указав в тех пределах…
– Карты! – сообразил капитан, выруливая к более практическим вопросам. – Портуланы. Вы так и не освоили геодезию, не научились составлять карты самостоятельно – поэтому вынуждены пользоваться древними драконьими свитками?
– Они всего лишь точнее, – признался Адинам Добрый, – намного точнее. Портуланы Манаса составлены с точки зрения дракона.
– С высоты его полёта?
– Так. И это не свитки, но дифтеры из кожи змеиных крыльев. По преданию, Манас рыдал самоцветными слезами, вырезая куски собственной плоти. Портуланы сии бесценны.
– Всё лучше, чем по «Беломору»-то летать, – согласился капитан, смутно осуждая звучание слова «дифтера». – Ну, Ваше Величество, давайте прикинем, что нам делать с армией.
В этот раз Варта сумела выставить всего двадцать две тысячи, скажем так – штыков. Потенциальный мобрезерв капитан оценивал примерно в сотню – вместе с расовыми меньшинствами, подростками и стариками. Немцы в сорок пятом гребли всех подряд – но и требования к работе огнестрелом гораздо ниже. Орудовать мечом, копьём, луком куда сложнее.
Тем более когда в державе по-прежнему беснуется чума, времени на сборы уже нет, а противник выставил как минимум полсотни тысяч всадников, и неизвестное количество степняков ещё на подходе.
– Мобильность, – объяснил капитан, опускаясь обратно в седло. – По факту, орки позволили армии твоего отца измотать себя саму. Я смотрел маршрут – никакого смысла в этих блужданиях по степи не было.
– Его Величество рассчитывал, что орда примет бой, – ответил Содара. – Он намеревался разбивать их руки одну за одной, постепенно углубляясь в степь.
– Да нормальный план-то. И он даже мог сработать. Если б оркам было что защищать. Территорию, в смысле. Население, материальные ценности, недвижимое имущество. Но им-то защищать нечего, сворачивай шатры да откочёвывай – и не забудь колодцы отравить. А генеральное сражение они готовы принять сейчас – когда готовы.
– Трусливые орки… – пробормотал принц.
– Умные орки. Ангъул-то их – вообще, похоже, не дурак. Эдак у него и усики разогнуть ума хватит.
Содара подозрительно покосился на него единственным зрячим глазом, но от темы всё-таки предпочёл не отклоняться:
– Нам стоило бы перенять их стратегию – отойти, чтобы затем…
– А мы и отойдём, – сказал Немец, – потом. Если захочешь.
– Ты не рассчитываешь на победу? – с мукой в голосе поинтересовался Содара.
– Рассчитываю. Иначе и возиться бы не стал, сразу перешёл к партизанской тактике.
– Но зачем же тогда планировать отступление – после ожиданного триумфа? Победитель тот, за кем осталось поле боя, так гласит извечный опыт…
– У вас свой опыт, у меня свой. На Земле я, вообще-то, военный вуз закончил, причём из лучших.
– Наследник империи не мог бы учиться худо, – вздёрнул подбородок Содара. – Тебе нет нужды уверять меня в своём военном таланте.
– Так я и не убеждаю. Во-первых, талантов у меня – с три короба, особенно военных. Во-вторых, я историю учил. А история такая штука, из которой много чего можно позаимствовать.
– Невозбранно?
– И даже беспрепятственно. Так что сегодня мы сперва товарища Ганнибала обдерём, а потом – товарища Кутузова. У вас с ним, кстати, много общего. Вот смотри…
Спустя четверть часа спешившиеся соратники оторвались от схемы предстоящего боя.
– Твой план ясен, непротиворечив, – медленно произнёс принц, – но до крайности авантюрен. В сущности, ты предлагаешь вместо одного сражения провести два? Однако же после первого боя солдаты и гвардия окажутся утомлены, запасы стрел истощатся…
– Зато противник оба раза сможет задействовать меньше половины наличных сил. И, заметь, второй заход не предполагает интенсивного использования стрелковки. Смотри…
Ещё пять минут. Принц действительно умел соображать быстро.
– Дракон, – сказал он наконец, – ты забыл о драконе.
– Я говорил с Дуртой. Драконы не отличают людей от орков.
– Ты хочешь сказать… – воскликнул Содара, прозревая, – что сражений будет три? Покамест твоя железная колесница…
– И вот это – действительно авантюра. Хотя Дурта сурами божится, что птичке хватит пары попаданий. Как минимум для аварийной посадки.
