– В таком случае отчего же не направить «коробочку» и против собственно орков? Если сделается возможным сломать их таранный строй…
– Нет «бэка» к пулемёту, – признался капитан, охлопывая взволновавшуюся было Ленту по тёплому сухому боку, – не успел украсть.
– Украсть? – выпучил глаз Содара. Термин ему был вполне знаком, но до понимания реалий капитализма наследный принц ещё явно не дорос.
– А ты как думал? – с раздражением сказал Немец. – Думал, мне в самом деле кто-то БТР продаст? «Коробочку» с консервации угнал, остальное… что удалось по ангарам начубайсить – то и начубайсил. Рации вон твои ненаглядные…
– «Калаши»?
– Исключено. Патронов мало, а напугать – строй не напугаешь.
– Спокойно, капитан! Моё предложение таково…
Ещё минуты три. В низине бряцало оружие, всхрапывали кони. Армия скрипела сандалиями, гвардия – луками. Солдаты спешно перекапывали землю на флангах, вбивали колья; эльфы разворачивали шатры походных лазаретов.
– Новатор, – сказал капитан, отрываясь от схемы. – Горжусь тобой. Но!
Содара поспешно встряхнул песочницу и обратился во слух.
– При одном условии: сам ты в заваруху не полезешь.
– Мой долг… – начал было принц, но Немец не дал ему разбагроветься.
– Твой долг – унаследовать империю. Впереди большая война. Степь сильна, на этом поле ничего не кончится, даже если сегодня и завтра мы разгромим орду наголову. Я отказался от командования – в твою пользу! – совсем не только потому, что Адинам стар и…
– Его Величество отнюдь не желает видеть меня своим наследником! Его Величество… он пытался убить меня.
– А ты не сглатывай. Вот так. Нашёл время бабу из себя строить. Пытался – и пытался; не сумел же. Дурак у тебя батя, что поделать. Ты-то сам не уподобляйся.
– Капитан Немец!.. – зло сказал Содара.
– Вот так. Ну, не дурак, не дурак. Мудрый правитель, всё такое. За что его добрым-то прозвали?
– Его Величество воспретил рубить кисти рук за ковыряние в носу и ушах, равно как и….
– Вот видишь. И правда добрый. А что пытался – так это Пагди виноват.
Немец подождал, пока эта мысль укоренится в голове принца.
– Ты не задумывался, – вкрадчиво сказал он наконец, – как так вышло, что твоя сестра, принцесса – и запала на лесного эльфёнка?
– Я по-прежнему не вполне уверен, что сия история грядущего правдива.
– Кави врать незачем. Старшему, я имею в виду. Здесь и сейчас ему эта правда ничем не поможет, а вот навредить – ого-го как навредит. Думай.
– Пагди? – сказал принц, подумав.
– Правильно. Я по-вашему читать не умею, да и времени нет в свитках копаться. Но вот вопросы: а – с чего бы бате твоему так ко мне воспылать? И бэ – что там Манас-то пишет про падение Варты?
Содара всё-таки был очень, очень молод. Он поднял на капитана полный надежды одинокий глаз, раскрыл рот…
– Нарочный! – раздался крик одного из гвардейцев охранения.
Орки в конце концов согласились начать обмен заложниками.
Меняли всех на всех, не чинясь. Так уж было принято в Вишве. Капитан сперва ехать не хотел – толкнуло любопытство. Но ничего особо важного разглядеть пока не удавалось, – привычная оптика давала более полное представление о раскладе предстоящего сражения, – так что Немец сосредоточился на обмене.
Пленных орков набралось пятнадцать голов. Тяжёлых разметили на телеге, остальные, – привязанные, конечно, – двигались к точке обмена самоходом. Чуя близкую свободу, «зелёные человечки» веселились, харкались по сторонам и горланили какой-то местный шансон, пока охрана не отходила их плётками.
– А только я бы всё ж таки взял хоть два десятка женщин. Зачем нам полон? Лучше ж женщин взять.
Гвардейский сержант сильно сердил капитана, но орать на него ввиду неприятеля было никак нельзя.
– Ты что несёшь, сержант? – прошипел Немец. – Это товарищи твои боевые, у гробниц захваченные. Какие бабы тебе, совсем оскотинел?
– А только не понимаю ж я вас, сударь капитан, – так же тихо, но убеждённо заявил гвардеец, – зачем они нам? Теперь уж… Я бы лучше женщин взял.
Капитан зло сплюнул, остро жалея, что не случилось возможности взять с собой того же Сену. Этого туповатого гвардейца, – если переживёт кампанию, – он твёрдо вознамерился загнать в самый дальний гарнизон.
Две группы всадников медленно сближались посреди равнины. Дальше на север разворачивались ряды степняков.
«Да, – подумал капитан, – удовольствие от того, что ты просто живёшь, очевиднее именно тогда, когда ты имеешь варианты это удовольствие потерять».
