– Кони гвардейские, – рассеянно ответил принц, – им всё равно.
Вот так, хмыкнул про себя капитан. «Гвардейские» – то ли невкусные, то ли не жалко.
Он прикинул, как поубедительнее вписать тыкву в пейзаж. Или натюрморт – тут уж кому как повезёт. Картина пьянки, по всему, удалась.
– Две тыквы на двоих гвардейцев… – протянул Кави.
– Больше нету, извини. Верёвка входит в стандартную снарягу?
– Какая именно верёвка имеется… о нет, это всего лишь поясной шнур. Его отсутствие, равно как и наличие…
– Ты лук, я – пацана.
Тратить время на возню с верёвкой не хотелось, тем более что придушенный гвардеец, кажется, начинал приходить в себя. Немец привычно подхватил связанного эльфёнка за вялую кисть, перекинул через плечо. Кави, благоразумно не оспаривая права тащить больший груз, подобрал тонкий охотничий лук и поспешил за капитаном.
Метров через триста из относительно проходимого перелеска они свернули в глубину чащи.
– Разумеется, там есть и охотничьи поселения, и даже торговые городки, – продолжал Кави. – Лесной, как вы изволили выразиться, «массив» простирается почти до самых северных княжеств. Но нам нет ни малейшей необходимости скрываться.
– Привал, – сказал капитан, аккуратно сваливая свою ношу на влажноватый мох.
Немец чувствовал усталость. Не от груза, – хотя полста кило в эльфёнке-то всяко набиралось, – от беготни этой бесконечной. От скуки смертной – потому что любому умному взрослому мужику смертельно скучно оказаться ненужным собственной стране. От непонимания происходящего – потому что сомнений-то не оставалось: это не Земля.
Он с наслаждением вытянул гудящие ноги и улыбнулся.
Можно, конечно, для ясности записать себя в обыкновенные психи. Правильно: свихнулся, мол, от жизни такой, бывает. Но тогда за точку отсчёта нормальности придётся брать ушастого принца, а это-то уже совсем ни в какие ворота.
– В сущности, возможности скрываться у нас также нет, – сказал ушастый, с каким-то детским умилением рассматривая свою по-прежнему бессознательную копию.
Действительно кстати – одно лицо.
– Не будем мы скрываться, – успокоил принца капитан, – вот птичка твоя оклемается, на волю выпустим – и пойдём в город.
– Не выпустим, – сказал Кави.
– Съедим?
Против ожидания принц то ли понял, что это шутка, то ли был слишком захвачен какими-то другими мыслями. В общем, не отреагировал.
– Сын твой? – с любопытством спросил Немец. А чего, бывает в жизни всякое.
– Это я, – проговорил Кави с тем же странным выражением на узком лице, указывая на эльфёнка. – Он – это я.
– Тако же и я: подобен сему могучему дубу.
– Ну, басни ваши древние – это всё хорошо, конечно. Культура народов мира. Но лет-то тебе сколько?
Кави сдался: объяснить человеку причины, по которым подсчёт собственного возраста в среде эльфов полагается не вполне приличным, явно не удавалось.
– Что же… Знакомство с моей будущей обожаемой супругой состоялось… да, ровно сорок лет назад. Мне восемьдесят один год, сударь капитан.
– Сколько это по человеческим меркам? – с типично человеческой безжалостностью уточнил Немец.
Кави помолчал.
– Около двадцати пяти, – сказал он наконец, несколько даже и завышая.
– Такой молодой? – с не вполне понятной иронией переспросил сударь капитан.
Принц почувствовал, что слегка краснеет.
– Жизненные циклы наших народов существенно различаются. Мы, эльфы, медленно взрослеем, несоизмеримо дольше живём.
– Сколько?
– Семьсот, быть может, восемьсот лет.
Немец молчал. Кави молчал тоже, опасаясь возможной реакции. Этот человек – несмотря на его очевидное благородство и высокий статус – не принадлежит миру Вишвы. Как знать; многие из людей, с коими сталкивала принца судьба, выказывали склонность к неуместной зависти…
– Эльфийское долголетие в действительности не даёт нам сколь-нибудь существенного преимущества, – всё же прервал молчание Кави, – ни в физиологическом, ни в культурном смыслах. Более того, сударь капитан, когда вы сами перешагнёте порог тридцатилетия, то непременно убедитесь…
– Мне сорок один.
– Это шутка? Ваш внешний облик исключает подобную возможность. Даже прибегая к столь поверхностной оценке, как количество сохранившихся у вас зубов…
