– Пат, – согласился сударь капитан. – Не успеть нам мелкого вынуть.
– Не успеть, – скрепя сердце вынужден был признать Кави, безотчётно оглаживая рукоять меча.
Верный Пагди выручал его уж столько раз… тем паче – теперь, когда за спиной принца-консорта истоптанной дорогой пролегли годы бесчисленных сражений, даровавших эльфу не только глубокое искренное отвращение к отъятию жизни, но и опыт, бесценный опыт; знание будущих событий и угроз; и непревзойдённое – в его времени – мастерство мечника. Ежели в сорок лет он сумел убить – неужто на девятом десятке не сумеет воздержаться от убийства?
Сколь бы ни был упрям и самолюбив Содара – есть ли выход лучший?..
Усилием воли унимая затрепетавшее сердце, Кави отвлёкся наконец от созерцания обращённого к берегу склона; «держать сектор» далее было бессмысленно. Поспешно, с отчётливым опасением быть остановленным сударем капитаном, эльф пересёк небольшую хижину Дурты и, старательно игнорируя возмущённый, хотя и сдавленный окрик человека, ударом ноги распахнул хлипкую дверь.
Встать в проёме он, разумеется, не решился – да и не было в том нужды: жест его и сам по себе привлёк достаточно внимания. Содара умолк. Заскрипели взводимые рога тяжёлых луков. Эльфу показалось даже, что бормотание боевых магов стало заметнее – конечно, последнее было лишь игрою воображения.
Он набрал полную грудь воздуха и, чуть склонившись к проёму, но не смея пока и уха казать, прокричал:
– Ритам!
Тишина встала такая – слышалось будто, как опадают с приметной друпады желтеющие листья.
– Я требую поединка! – крикнул Кави.
– Поединка Ритам требует… эльф? – произнёс Содара, выделяя последнее слово настолько презрительной интонацией, что оно прозвучало явным оскорблением.
– О да, – совершенно спокойно ответил Кави.
Надо ему побольше самостоятельности давать, подумал капитан. Отлично держится, лихой парень. Вот когда надо – умеет же трындеть строго по делу. И момент удачно выбрал: гвардейцев тут вроде как из знати вербуют, а при такой толпе дворянчиков формальные правила Содара, скорее всего, соблюдёт.
Преимущество феодализма: сюзерен перед вассалом тоже за что-то да отвечает, хотя бы честью. При капитализме-то и этого нет – откуда ж у капцов честь возьмётся?.. У капцов одна сплошная выгода, а честь – ей на выгоду плевать. «Слово купеческое» – это только в сказочках для дурачков.
Капитан неуютно повёл плечами. Выпустить, что ли, Дурту из подвала?.. Да нет, спину «мудрец» толком не прикроет, зато возни с ним… такие уж они, мудрецы: кто на что учился.
Кави, по крайней мере, ритуалы всякие дворцовые вызубрил. Авось и разберётся.
Ни в какую святость никаких там поединков Немец, разумеется, не верил. Был бы дураком – давно б зарезали в каком-нибудь «мирном» ауле. Опыт, горький опыт приучил: если дикарь клянётся могилой матери, здоровьем детей или всякими своими вшивыми «богами» – обманет наверняка, с гарантией. Единственное, что может удержать дикаря от предательства – неизбежность последующих физических неприятностей.
Но лучше, конечно, вовсе не давать дикарям возможности нагадить. Тяжело в Варте без «СВД», а, капитан?
Он сморгнул одним глазом: от долгого контакта с резиной прицела веки начинали чесаться. Благо хоть сейчас необходимости в оптике не было – действо разворачивалось совсем рядом, на полянке перед хижиной.
– Ритам – не для лесного отродья, – процедил Содара.
Ага, подумал капитан, с интересом рассматривая Лорда-Хранителя. Раз «не для отродья» – чего ж ты разговоры разговариваешь? Был бы так уверен – не повёлся бы на Ритам-то этот.
Кави вздохнул:
– Поединок Ритам – право каждого, кто обладает мечом.
– Эльф говорит верно, Ваше Высочество, – хмуро подтвердил один из солдат. Мечники в тяжёлых доспехах стояли полумесяцем, но оружия своего не доставали, да и Немцу линию огня не блокировали. Удобно.
– Благодарю тебя, достойный Сена, – величаво склонил голову Кави.
Надо же, подумал капитан, тот самый Сена. Помнится, эльф-то его очень хвалил, говорил, в генералы выбьется. А ведь, судя по титулованию «достойный», не из дворянчиков.
– Откуда тебе известно… – начал было будущий генерал, но к этому моменту Содара уже справился с очередным приступом кашля и, естественно, перехватил лидерство в переговорах.
– «Меч»! – высокомерно заявил принц. – Откуда у лесного отродья меч? Ты украл у жрецов церемониальный клинок из мягкой бронзы?
Полумесяц воинов охотно откликнулся смешками.
– Украл, – всё так же спокойно согласился Кави. – Но не в прасаде. И не из бронзы. Сейчас я достану клинок, медленно и левой рукой. Сохраняйте
