Анна, идущая замыкающей, изредка оборачивалась, на пару мгновений превращаясь в слух, затем нагоняла остальной отряд.
Барнс шел рядом с Нестеровым, глядя себе под ноги. После известия об утечке данных из головного офиса капитан корпоративной охраны стал молчаливым и задумчивым.
– Скажите, Роман, – Грэй неожиданно поднял голову, – что вы делаете с вашими мертвыми?
– То есть? – Молодой человек обернулся, удивленно посмотрев на офицера. – Что вы имеете в виду?
– Я имею в виду… если сталкер погибает на задании в Зоне, то что вы с ним делаете? – Барнс поднял глаза и взглянул на небо с россыпями ярких и далеких звезд.
– Хороним, – пожал плечами Нестеров. – Стараемся вынести тело за Периметр. Если это невозможно, сжигаем труп в аномалии и забираем пепел.
– Почему?
– Что «почему»?
– Почему вы не хороните его прямо там же? Это ведь гораздо проще, чем тащить тело через доповские патрули.
Грэй посмотрел на Романа. Их взгляды встретились.
– Все просто. – Нестеров на мгновение замолчал. – Помните, я говорил, что мы принадлежим Зоне?
– Да.
– Так вот. Мы принадлежим Зоне, только пока живем. После смерти у каждого из нас свой путь. А потому мы никогда не оставляем тела наших павших здесь. Потому что, как говорят военные, «теперь его служба окончена». Мы слегка перефразировали это высказывание.
– И что же говорите вы?
Роман моргнул. Перед глазами на мгновение встали руины торгового центра на окраине бывшей столицы. Карман с зажигалкой неожиданно потяжелел, словно маленький кусочек металла стал весить тонну. Сталкер вздохнул.
– Мы говорим: «Теперь его поход окончен. Он больше не во власти Зоны».
Повисла гулкая пустая тишина. Порыв холодного ветра промчался над парком, принеся с собой новый пугающий звук. Влажный хруст костей и треск разрываемой ткани.
– Народ! – Владимир резко остановился и поднял руку со сжатым кулаком.
– Что такое? – Нестеров сбросил с плеча автомат и, стараясь не шуметь, подбежал к другу.
Отряд замер под деревьями на границе с центральной площадью парка. Далеко впереди виднелись высокие ворота главного входа. На забетонированной площадке лежали кучи мусора и опавших листьев. Слабый ветер шелестел ими, перегоняя с места на места обрывки газет и пустые бутылки.
Роман прищурился, глядя на неработающий фонтан.
– Вульфены… – коротко проговорил Свистунов.
Нестеров кивнул. Посреди покрытого небольшими камешками и потускневшими монетками дна бассейна виднелись черные четвероногие силуэты.
Сталкер вытащил из рюкзака бинокль и поднес его к глазам. Сфокусировав устройство и подстроив резкость, молодой человек сумел рассмотреть происходящее во всех подробностях.
Темные с лоснящейся шкурой твари рвали зубами трупы в оранжевых комбинезонах бактериологической защиты и тела в камуфляже с нашивками в виде лисицы с кинжалом в пасти. Горящие оранжевые глаза сверкали в полумраке, отражая свет луны. По длинным, размером с армейский нож, клыкам сбегали струйки крови.
– Похоже, они напали на исследовательскую группу… – пробормотал Владимир, глядя в свой бинокль.
– Да, – кивнул Нестеров. – И с легкостью порвали ее. Проклятье…
Роман закусил губу.
– Никогда не видел таких здоровых. Они же всегда чуть меньше теленка были… а здесь два с половиной метра в холке, если не больше!
– Да еще и так далеко от «Ботанического сада». Долбаная внутривидовая эволюция. Хорошо хоть, что они заняты. Если нам повезет, мы сможем проскользнуть.
– Да уж… – Роман убрал бинокль, когда одна из тварей откусила руку мертвого наемника из отряда охраны и, подкинув ее в воздух, проглотила целиком.
– Что это вообще за монстры? – осведомился стоявший все это время рядом Барнс.
Капитан одолжил у Рема винтовку и рассматривал существ в оптический прицел.
– Это? – Нестеров закинул рюкзак на плечи и взял в руки автомат. – Это вульфены. Мутировавшие после превращения столицы в Аномальную Зону волки из Московского зоопарка, скрестившиеся с бродячими собаками и в итоге родившие…
– Все, можно не продолжать. – Барнс опустил ACR, его передернуло. – И что мы будем делать?
– Как я уже сказал, попробуем их обойти. – Роман передернул затвор и обернулся на группу. – Значит, так, всем двигаться строго за мной, след в след.
